„Ég geri mér grein fyrir því að ættjarðarást er ekki nóg. Ég má ekki hafa hatur eða biturð í garð nokkurs manns.’

Nóttina áður en hún var tekin af lífi af þýsku skotsveitinni sagði Edith Cavell þessi orð til einkaprests síns. Þýsk stjórnvöld dæmd fyrir landráð fyrir að smygla hermönnum bandamanna út úr Belgíu, hugrekki og einbeitni Cavell til að bjarga öðrum brást aldrei.

Þegar hún starfaði sem hjúkrunarfræðingur í fyrri heimsstyrjöldinni hlúði hún að særðum beggja hliðum átök, og hjálpaði til við að bjarga lífi yfir 200 hermanna bandamanna á flótta frá þýsku hernámi.

Hér eru 10 staðreyndir um konuna sem saga hennar hefur veitt heiminum innblástur í yfir 100 ár.

1. Hún fæddist og ólst upp í Norwich

Edith Cavell fæddist 4. desember 1865 í Swardeston nálægt Norwich, þar sem faðir hennar hafði verið prestur í 45 ár.

Hún gekk í Norwich High School for Girls áður. flutti í heimavistarskóla í Somerset og Peterborough og var hæfileikaríkur málari. Hún hafði líka hæfileika fyrir frönsku – kunnátta sem átti eftir að koma sér vel í framtíðarstarfi hennar í álfunni.

Þótt tækifæri til atvinnu kvenna hafi verið af skornum skammti á 19. öld, var hinn ungi Cavell staðráðinn í að gera gæfumuninn. . Í spámannlegu bréfi til frænda sinnar skrifaði hún „einn daginn, einhvern veginn, ætla ég að gera eitthvað gagnlegt. Ég veit ekki hvað það verður. Ég veit bara að það verður eitthvað fyrirfólk. Þeir eru, flestir, svo hjálparvana, svo sárir og svo óhamingjusamir.“

Að loknu námi gerðist hún ráðskona og á aldrinum 25 til 30 vann hún hjá fjölskyldu í Brussel og kenndi 4 ungum sínum. börn.

2. Hjúkrunarferill hennar hófst nærri heimilinu

Árið 1895 sneri hún heim til að hlúa að alvarlega veikum föður sínum og eftir bata ákvað hún að verða hjúkrunarfræðingur. Hún sótti um nám við London Hospital og varð að lokum einka hjúkrunarfræðingur. Þetta krafðist þess að meðhöndla sjúklinga á heimilum þeirra með sjúkdóma eins og krabbamein, botnlangabólgu, þvagsýrugigt og lungnabólgu, og fyrir hlutverk sitt í að aðstoða taugaveikina í Maidstone árið 1897 fékk hún Maidstone verðlaunin.

Cavell öðlaðist dýrmæta reynslu starfaði á sjúkrahúsum um allt land, allt frá Shoreditch Infirmary til stofnana í Manchester og Salford, áður en örlagaríkt var kallað til útlanda.

3. Hún tók þátt í brautryðjendastarfi í álfunni

Árið 1907 bauð Antoine Depage Cavell að verða móðurkona í fyrsta hjúkrunarskóla Brussel, L’École Belge d’Infirmières Diplômées. Með reynslu í Brussel og kunnáttu í frönsku var Cavell sigursæll og varð á aðeins ári ábyrgur fyrir þjálfun hjúkrunarfræðinga fyrir 3 sjúkrahús, 24 skóla og 13 leikskóla.

Depage taldi að trúarstofnanir landsins héldu ekki upp með nútíma lækningaaðferðir,og árið 1910 stofnaði nýtt veraldlegt sjúkrahús í Saint-Gilles, Brussel. Cavell var beðinn um að vera móðurkona þessarar starfsstöðvar og stofnaði sama ár hjúkrunartímarit, L'infirmière. Með hennar aðstoð náði hjúkrunarfræðistéttin góðri fótfestu í Belgíu og er hún oft talin móðir stéttarinnar þar í landi.

Edith Cavell (í miðju) með hópi hjúkrunarnema sinna í Brussel (Myndeign: Imperial War Museums / Public Domain)

4. Þegar stríð braust út aðstoðaði hún særða hermenn á báða bóga

Þegar fyrri heimsstyrjöldin braust út árið 1914 var Cavell aftur til Bretlands og heimsótti móður sína sem nú er ekkja. Í stað þess að vera í öryggi var hún staðráðin í að snúa aftur á heilsugæslustöðina sína í Belgíu og upplýsa ættingja „á tímum sem þessum, er mér meira þörf en nokkru sinni fyrr.“

Veturinn 1914 var Belgía næstum fullkomin. yfirbugað af þýskum hermönnum. Cavell hélt áfram að vinna frá heilsugæslustöð sinni, sem Rauði krossinn hafði nú breytt í sjúkrahús fyrir særða hermenn, og hjúkraði bæði bandamönnum og þýskum hermönnum til heilsubótar. Hún fól starfsfólki sínu að koma fram við hvern hermann af jafnri samúð og góðvild, sama hvaða hlið stríðsins þeir börðust.

5. Hún gekk til liðs við belgísku andspyrnuhreyfinguna og hjálpaði til við að bjarga hundruðum mannslífa

Þegar stríðið hélt áfram í Evrópu byrjaði Cavell að smygla særðum breskum og frönskum hermönnum frábak við óvinalínur og inn í hlutlaust Holland, sem kom í veg fyrir að þeir yrðu teknir.

Þar sem það var hægt stjórnaði hún einnig ungum belgískum mönnum úr landi til að þeir yrðu ekki kallaðir til að berjast og hugsanlega deyja í sífellt blóðugri stríðinu. Hún útvegaði þeim peninga, fölsuð auðkenniskort og leynileg lykilorð til að tryggja öryggi þeirra við flótta, og á heiðurinn af því að hafa bjargað yfir 200 mönnum í því ferli, þrátt fyrir að það brjóti gegn þýskum herlögum.

6. Því hefur verið haldið fram að hún hafi verið hluti af bresku leyniþjónustunni

Sjá einnig: Hvernig stjórnaði Eleanor frá Aquitaine Englandi eftir dauða Hinriks II?

Þó að breska ríkisstjórnin hafi neitað því harðlega eftir dauða hennar hefur því verið haldið fram að Cavell hafi í raun verið að vinna fyrir bresku leyniþjónustuna á meðan hann var í Belgíu. Lykilmeðlimir tengslanets hennar voru í sambandi við leyniþjónustustofnanir bandamanna og hún var þekkt fyrir að nota leynileg skilaboð, eins og fyrrum yfirmaður MI5, Stella Rimington, hefur síðan opinberað.

Víðtæk notkun myndar hennar í stríðsáróðri eftir aftöku hennar þó kappkostaði að mála hana sem píslarvott og fórnarlamb tilgangslauss ofbeldis – að sýna að hún væri njósnari passaði ekki inn í þessa frásögn.

7. Hún var að lokum handtekin og ákærð fyrir landráð af þýskum stjórnvöldum

Í ágúst 1915 uppgötvaði belgískur njósnari leynileg göng Cavells undir sjúkrahúsinu og tilkynnti hana til þýskra embættismanna. Hún var handtekin 3ágúst og sat í fangelsi í Saint-Gilles fangelsinu í 10 vikur, þar sem síðustu tvær voru í einangrun.

Við réttarhöld yfir henni viðurkenndi hún að hafa átt þátt í að flytja hermenn bandamanna út úr Belgíu, þar sem hún hélt fullkominni heiðarleika og virðulegu æðruleysi.

Réttarhöldin stóðu aðeins yfir í tvo daga og Cavell var fljótlega dæmdur fyrir „ að flytja hermenn til óvinarins“, brot sem varðar dauðarefsingu á stríðstímum. Þrátt fyrir að vera ekki þýskur innfæddur var Cavell ákærður fyrir stríðssvik og dæmdur til aftöku.

8. Það var alþjóðlegt uppnám vegna handtöku hennar

Um allan heim heyrðist reiði almennings vegna dóms Cavells. Með mikilli pólitískri spennu fannst breska ríkisstjórnin máttlaus til að hjálpa, þar sem Robert Cecil lávarður, aðstoðarutanríkisráðherra, ráðlagði:

'Allir fulltrúar okkar munu gera henni meiri skaða en gagn'

Bandaríkin, sem höfðu ekki enn gengið í stríðið, töldu sig í stakk búna til að beita diplómatískum þrýstingi. Þeir upplýstu þýska ríkisstjórnina um að aftöku Cavell myndi það aðeins skaða orðspor þeirra sem þegar var skaðað, á meðan spænska sendiráðið barðist einnig sleitulaust fyrir hennar hönd.

Þessar tilraunir væru þó árangurslausar. Þýska ríkisstjórnin taldi að afsala sér dómi yfir Cavell myndi aðeins hvetja aðra kvenkyns andspyrnumenn til að bregðast við án þess að óttast eftirköst.

9. Hún var tekin af lífi í dögun 12Október 1915

Klukkan 7:00 að morgni 12. október 1915 var Edith Cavell tekin af lífi með skotsveit á Tir-þjóðskotsvæðinu í Schaerbeek í Belgíu. Hún lést ásamt félaga andspyrnukappans Philippe Baucq, sem einnig aðstoðaði særða hermenn bandamanna við að flýja landið.

Nóttina fyrir aftöku hennar sagði hún anglíkanska prestinum Stirling Gahan:

'I have no ótta né minnkandi. Ég hef séð dauðann svo oft að það er mér ekki skrítið eða óttalegt.'

Gífurlegt hugrekki hennar andspænis dauðanum hefur verið þekktur þáttur í sögu hennar síðan hann átti sér stað, með orðum hennar sem hvetja kynslóðir Breta til koma. Hún skildi eigin fórn og sagði loks til þýska fangelsisprestsins:

‘Ég er fegin að deyja fyrir landið mitt.’

10. Ríkisútför var gerð fyrir hana í Westminster Abbey

Hún var jarðsett í Belgíu strax eftir dauða hennar. Í lok stríðsins var lík hennar grafið upp og flutt til Bretlands þar sem ríkisútför var haldin í Westminster Abbey 15. maí 1919. Ofan á kistu hennar var settur blómsveigur sem Alexandra drottning gaf og á kortinu stóð:

'Til minningar um hugrökku, hetjulega, aldrei gleymast ungfrú Cavell. Lífshlaupið vel hlaupið, Lífsverkið vel unnið, lífsins kóróna vel unnin, nú kemur hvíld. Frá Alexandra.’

Þó meira en 100 ár séu liðin frá dauða hennar, er hvetjandi saga Edith Cavell um hugrekki enn að finna um alltheiminum. Árið 1920 var stytta af henni afhjúpuð nálægt Trafalgar Square, efst á henni má finna 4 orð – Mannkynið , Staðfesti , Devotion og Fórn . Þau eru áminning um ótrúlega ásetningu konu að hjálpa þeim sem eru í neyð, á kostnað hennar eigin lífs.

Edith Cavell Memorial nálægt Trafalgar Square, London (Mynd: Prioryman / CC)