Je me rends compte que le patriotisme ne suffit pas, je ne dois avoir aucune haine ou amertume envers qui que ce soit.

La nuit précédant son exécution par un peloton d'exécution allemand, Edith Cavell a prononcé ces mots à l'intention de son aumônier privé. Condamnée pour trahison par le gouvernement allemand pour avoir fait sortir clandestinement des troupes alliées de Belgique, le courage et le dévouement d'Edith Cavell pour sauver les autres n'ont jamais faibli.

En tant qu'infirmière pendant la Première Guerre mondiale, elle a soigné les blessés des deux camps et a contribué à sauver la vie de plus de 200 soldats alliés fuyant l'occupation allemande.

Voici 10 faits sur la femme dont l'histoire a inspiré le monde entier pendant plus de 100 ans.

1. elle est née et a grandi à Norwich

Edith Cavell est née le 4 décembre 1865 à Swardeston, près de Norwich, où son père était vicaire depuis 45 ans.

Elle a fréquenté la Norwich High School for Girls avant d'aller dans des internats à Somerset et Peterborough, et était une peintre talentueuse. Elle avait également un don pour le français - une compétence qui lui serait utile dans son futur travail sur le continent.

Bien que les possibilités d'emploi pour les femmes soient rares au XIXe siècle, la jeune Cavell est déterminée à faire la différence. Dans une lettre prophétique adressée à sa cousine, elle écrit : "Un jour, d'une manière ou d'une autre, je ferai quelque chose d'utile. Je ne sais pas ce que ce sera. Je sais seulement que ce sera quelque chose pour les gens. Ils sont, pour la plupart, si impuissants, si blessés et si malheureux".

Après avoir terminé ses études, elle est devenue gouvernante et, entre 25 et 30 ans, elle a travaillé pour une famille de Bruxelles où elle a enseigné à ses quatre jeunes enfants.

2) Sa carrière d'infirmière a commencé près de chez elle.

En 1895, elle rentre chez elle pour s'occuper de son père gravement malade et, après sa guérison, décide de devenir infirmière. Elle s'inscrit pour étudier à l'hôpital de Londres et devient finalement infirmière itinérante privée, ce qui l'amène à traiter à domicile des patients atteints de cancers, d'appendicites, de gouttes et de pneumonies, et à participer à l'épidémie de typhoïde à Maidstone en 1897,elle a reçu la médaille de Maidstone.

Cavell a acquis une expérience précieuse en travaillant dans des hôpitaux de tout le pays, de l'infirmerie de Shoreditch aux institutions de Manchester et de Salford, avant d'être fatalement appelé à l'étranger.

3) Elle a participé à des travaux pionniers sur le continent.

En 1907, Antoine Depage invite Cavell à devenir matrone de la première école d'infirmières de Bruxelles, L'École Belge d'Infirmières Diplômées. Fort de son expérience à Bruxelles et de sa maîtrise du français, Cavell remporte un triomphe et devient, en l'espace d'un an, responsable de la formation d'infirmières pour 3 hôpitaux, 24 écoles et 13 crèches.

Estimant que les institutions religieuses du pays ne suivaient pas les pratiques médicales modernes, Depage a créé en 1910 un nouvel hôpital laïque à Saint-Gilles, à Bruxelles. Cavell a été sollicitée pour être la matrone de cet établissement et a créé la même année une revue d'infirmières, L'infirmière. Avec son aide, la profession d'infirmière s'est bien implantée en Belgique, et elle est souvent considérée comme la mère de la profession dans ce pays.

Edith Cavell (au centre) avec un groupe de ses élèves infirmières à Bruxelles (Crédit photo : Imperial War Museums / Public Domain)

4) Lorsque la guerre a éclaté, elle a aidé les troupes blessées des deux côtés.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, Cavell est de retour en Grande-Bretagne pour rendre visite à sa mère, désormais veuve. Plutôt que de rester en sécurité, elle est déterminée à retourner dans sa clinique en Belgique, informant ses proches qu'"à un moment comme celui-ci, on a plus que jamais besoin de moi".

À l'hiver 1914, la Belgique était presque entièrement envahie par les troupes allemandes. Cavell continuait à travailler dans sa clinique, transformée en hôpital pour les troupes blessées par la Croix-Rouge, et soignait les troupes alliées et allemandes. Elle demandait à son personnel de traiter chaque soldat avec la même compassion et la même gentillesse, quel que soit le camp dans lequel il combattait.

5) Elle a rejoint la Résistance belge et a contribué à sauver des centaines de vies.

Alors que la guerre se poursuivait en Europe, Cavell a commencé à faire sortir clandestinement les troupes britanniques et françaises blessées de derrière les lignes ennemies pour les emmener en Hollande, pays neutre, afin d'éviter qu'elles ne soient capturées.

Dans la mesure du possible, elle fait également sortir de jeunes Belges du pays afin qu'ils ne soient pas appelés à se battre et peut-être à mourir dans cette guerre de plus en plus sanglante. Elle leur fournit de l'argent, de fausses cartes d'identité et des mots de passe secrets pour assurer leur sécurité lors de leur fuite, et on lui attribue le mérite d'avoir sauvé plus de 200 hommes, bien que cela soit contraire à la loi militaire allemande.

6. il a été suggéré qu'elle faisait partie des services secrets britanniques.

Bien que le gouvernement britannique l'ait nié avec véhémence après sa mort, il a été suggéré que Cavell travaillait en fait pour les services de renseignement britanniques pendant son séjour en Belgique. Les membres clés de son réseau étaient en contact avec les services de renseignement alliés et elle était connue pour utiliser des messages secrets, comme l'a révélé depuis l'ancienne chef du MI5, Stella Rimington.

L'utilisation généralisée de son image dans la propagande de guerre après son exécution s'est efforcée de la dépeindre comme une martyre et une victime d'une violence insensée - révéler qu'elle était une espionne ne cadrait pas avec ce récit.

7. elle a finalement été arrêtée et accusée de trahison par le gouvernement allemand.

En août 1915, un espion belge découvre les tunnels secrets de Cavell sous l'hôpital et la dénonce aux autorités allemandes. Elle est arrêtée le 3 août et emprisonnée à la prison de Saint-Gilles pendant 10 semaines, les deux dernières étant passées en isolement.

Lors de son procès, elle a reconnu son rôle dans le transport des troupes alliées hors de Belgique, en toute honnêteté et avec un calme digne.

Le procès ne dure que deux jours et Cavell est rapidement reconnu coupable d'avoir "transporté des troupes vers l'ennemi", un délit passible de la peine de mort en temps de guerre. Bien que n'étant pas d'origine allemande, Cavell est accusé de trahison de guerre et condamné à l'exécution.

8. son arrestation a suscité un tollé international.

Dans le monde entier, la condamnation de Cavell suscite l'indignation de l'opinion publique. Dans un contexte de tensions politiques, le gouvernement britannique se sent impuissant, et c'est Lord Robert Cecil, sous-secrétaire aux affaires étrangères, qui le conseille :

Toute représentation de notre part lui fera plus de mal que de bien.

Les États-Unis, qui n'avaient pas encore rejoint la guerre, se sont toutefois sentis en mesure d'exercer une pression diplomatique. Ils ont informé le gouvernement allemand que l'exécution de Cavell ne ferait que nuire à leur réputation déjà entachée, tandis que l'ambassade d'Espagne s'est également battue sans relâche en sa faveur.

Ces efforts seront toutefois vains, car le gouvernement allemand estime que l'abandon de la condamnation de Cavell ne fera qu'encourager d'autres résistantes à agir sans crainte de répercussion.

9. elle a été exécutée à l'aube du 12 octobre 1915.

Le 12 octobre 1915, à 7 heures du matin, Edith Cavell a été exécutée par un peloton d'exécution au champ de tir national de Tir, à Schaerbeek, en Belgique. Elle est morte aux côtés d'un autre résistant, Philippe Baucq, qui avait lui aussi aidé les troupes alliées blessées à fuir le pays.

La nuit avant son exécution, elle a dit à son aumônier anglican Stirling Gahan :

Je n'ai ni peur ni crainte. J'ai vu la mort si souvent qu'elle ne m'est pas étrangère ni effrayante".

Son immense bravoure face à la mort a été un aspect remarqué de son histoire depuis qu'elle s'est produite, et ses paroles ont inspiré des générations de Britanniques à venir. Comprenant son propre sacrifice, elle a enfin relayé à l'aumônier de la prison allemande :

"Je suis heureux de mourir pour mon pays.

10) Des funérailles nationales ont été organisées pour elle à l'abbaye de Westminster.

Elle a été enterrée en Belgique immédiatement après sa mort. À la fin de la guerre, son corps a été exhumé et rapatrié en Grande-Bretagne, où des funérailles d'État ont eu lieu à l'abbaye de Westminster le 15 mai 1919. Une couronne offerte par la reine Alexandra a été déposée sur son cercueil, avec le texte suivant :

"En mémoire de notre courageuse, héroïque, inoubliable Miss Cavell. La course de la vie bien courue, le travail de la vie bien fait, la couronne de la vie bien gagnée, maintenant vient le repos. D'Alexandra.

Bien que plus de 100 ans se soient écoulés depuis sa mort, l'histoire inspirante de bravoure d'Edith Cavell est toujours ressentie dans le monde entier. En 1920, une statue à son effigie a été inaugurée près de Trafalgar Square, autour de laquelle on peut trouver 4 mots - Humanité , Fortitude , Dévotion et Sacrifice Ils rappellent la détermination d'une femme incroyable à aider les personnes dans le besoin, au prix de sa propre vie.

Le mémorial Edith Cavell près de Trafalgar Square, à Londres (Crédit photo : Prioryman / CC)