Le 4 octobre 1918, un pigeon voyageur est arrivé à son pigeonnier sur le front occidental après avoir été abattu d'une balle dans la poitrine. Le porte-message était toujours suspendu à sa patte blessée et contenait le message suivant

Nous sommes le long de la route parallèle à la 276.4. Notre propre artillerie fait un barrage directement sur nous. Pour l'amour du ciel, arrêtez ça.

Le message provenait du "bataillon perdu", plus de 500 hommes de la 77e division américaine, qui avaient été isolés et encerclés par les forces allemandes dans le secteur d'Argonne. Le pigeon s'appelait Cher Ami.

Communications de la Première Guerre mondiale

Lorsque la Première Guerre mondiale débute, le téléphone et le télégraphe sont les moyens de communication prédominants sur le champ de bataille. La radio n'en est qu'à ses débuts et, bien que les postes sans fil soient devenus plus portables au cours de la guerre, ils étaient initialement trop encombrants pour être pratiques.

Le téléphone et le télégraphe avaient leurs propres inconvénients. Dans un conflit dominé par l'artillerie, les fils étaient particulièrement vulnérables et les signaleurs ne pouvaient pas suivre les réparations nécessaires pour maintenir les lignes en état de marche.

Les pigeons prennent leur envol

Les pigeons étaient une excellente alternative pour l'envoi de messages sur le front occidental. On estime que 95% des messages envoyés depuis les tranchées par pigeon voyageur sont arrivés à bon port. Ils étaient une option plus rapide et plus fiable que les messagers humains ou les chiens.

Au total, plus de 100 000 pigeons ont été utilisés par toutes les parties pendant la guerre. Leur importance est reflétée par une affiche imprimée par le gouvernement britannique avertissant que toute personne responsable de tuer ou de blesser des pigeons voyageurs serait passible d'une lourde amende.

Meuse-Argonne et le Bataillon perdu

L'offensive Meuse-Argonne a été la plus grande action américaine de la Première Guerre mondiale, et la plus coûteuse de leur histoire. Elle a débuté le 26 septembre 1918 et a bénéficié, dans un premier temps, de la surprise des défenseurs allemands. Mais cette chance n'a pas duré et la défense s'est rapidement renforcée.

Le 2 octobre, les troupes de la 77e division, commandées par le major Charles Whittlesey, reçoivent l'ordre d'attaquer dans la dense forêt d'Argonne. Elles se dirigent vers le nord et s'emparent d'une zone surélevée. Whittlesey envoie un messager pour signaler qu'elles ont percé les lignes allemandes et ont besoin de renforts. Mais quelque chose ne va pas. À leur droite et à leur gauche, les contre-attaques allemandes ont repoussé les forces françaises et américaines.et les hommes de Whittlesey ont été laissés à découvert.

Le jour suivant, les Allemands reprennent les hauteurs situées derrière eux, et Whittlesey est encerclé. L'artillerie allemande ouvre le feu. Whittlesey envoie des pigeons voyageurs à plusieurs reprises pour demander du soutien, mais les efforts pour atteindre les hommes isolés sont repoussés par la défense allemande.

La misère est aggravée le 4 octobre, lorsque l'artillerie américaine est dirigée par erreur sur la position de Whittlesey.

En désespoir de cause, Whittlesey ordonne l'envoi d'un autre pigeon pour informer le quartier général de leur position. Le pigeon, le soldat Omar Richards, choisit Cher Ami pour cette mission. Malgré ses blessures, Cher Ami arrive au quartier général 25 minutes après avoir été envoyé et les bombardements alliés cessent.

Le major Charles Whittlesey (à droite) a reçu la Medal of Honor en reconnaissance de son service pendant l'offensive Meuse-Argonne.

Mais Whittlesey était toujours encerclé, à court de munitions et avec très peu de nourriture. Des avions américains ont tenté de larguer des vivres sur leur position, mais la plupart ont manqué leur cible. Un vaillant pilote a survolé les Américains à basse altitude pour avoir une idée précise de leur position. L'avion a été abattu, mais une patrouille française a trouvé l'épave et a récupéré leur carte. L'artillerie alliée était maintenant en mesure d'ouvrir le feu sur les troupes américaines.les Allemands qui les encerclent sans toucher les hommes de Whittlesey.

Le 8 octobre, alors que les Allemands s'étaient repliés sous un feu nourri, Whittlesey et ce qui restait de son " bataillon perdu " sortirent de la forêt d'Argonne. Plus de 150 de ses hommes étaient morts ou disparus.