Op 4 oktober 1918 arriveerde een postduif bij zijn hok aan het Westelijk Front nadat hij door de borst was geschoten. De berichtdrager hing nog aan zijn gewonde poot en bevatte het volgende:

We zijn langs de weg parallel aan 276.4. Onze eigen artillerie werpt een spervuur rechtstreeks op ons. In hemelsnaam stop het.

Het bericht was afkomstig van het 'Lost Battalion', meer dan 500 man van de US 77th Division, die waren afgesneden en omsingeld door Duitse troepen in de Argonne sector. De duif heette Cher Ami.

Eerste Wereldoorlog Communicatie

Toen de Eerste Wereldoorlog begon, waren telefoon en telegraaf de belangrijkste communicatiemiddelen op het slagveld. Radio stond nog in de kinderschoenen en hoewel draadloze toestellen in de loop van de oorlog draagbaarder werden, waren ze aanvankelijk te omvangrijk om praktisch te zijn.

Telefoon en telegraaf hadden hun eigen nadelen. In een conflict dat gedomineerd werd door artillerie waren de draden bijzonder kwetsbaar en de seinhuiswachters konden de reparaties die nodig waren om de lijnen in de lucht te houden niet bijbenen.

Duiven nemen de vlucht

Duiven waren een uitstekend alternatief voor het versturen van berichten aan het Westelijk Front. Geschat wordt dat maar liefst 95% van de berichten die vanuit de loopgraven per postduif werden verstuurd, succesvol aankwamen. Ze waren een snellere en betrouwbaardere optie dan menselijke of hondenbodes.

In totaal werden tijdens de oorlog door alle partijen meer dan 100.000 duiven gebruikt. Hun belang blijkt uit een door de Britse regering gedrukte poster waarop werd gewaarschuwd dat iedereen die verantwoordelijk was voor het doden of verwonden van postduiven een flinke boete zou krijgen.

Meuse-Argonne en het Verloren Bataljon

Het Maas-Argonne Offensief was de grootste Amerikaanse actie van de Eerste Wereldoorlog, en de duurste in hun geschiedenis. Het begon op 26 september 1918, en profiteerde in de beginfase van het feit dat het de Duitse verdedigers verraste. Maar hun geluk duurde niet lang en de verdediging verstijfde al snel.

Op 2 oktober kregen troepen van de 77e Divisie, onder majoor Charles Whittlesey, het bevel om aan te vallen in het dichte Argonne Bos. Ze reden naar het noorden en veroverden een hooggelegen gebied. Whittlesey stuurde een loper om te melden dat ze door de Duitse linies waren gebroken en versterkingen nodig hadden. Maar er was iets mis. Rechts en links van hen hadden Duitse tegenaanvallen Franse en Amerikaanse troepen gedrongenterug en Whittlesey's mannen werden blootgesteld.

De volgende dag heroverden de Duitsers de hoge grond achter hen en Whittlesey werd omsingeld. De Duitse artillerie opende het vuur. Whittlesey stuurde keer op keer postduiven om steun te vragen, maar pogingen om de geïsoleerde mannen te bereiken werden door de Duitse verdediging teruggedrongen.

De ellende werd nog groter op 4 oktober, toen Amerikaanse artillerie per ongeluk op Whittlesey's positie werd gericht.

Uit wanhoop beval Whittlesey een andere duif te sturen om het hoofdkwartier op de hoogte te brengen van hun positie. De duivenverzorger, soldaat Omar Richards, koos Cher Ami voor de klus. Ondanks zijn verwondingen arriveerde Cher Ami 25 minuten na verzending bij het hoofdkwartier en het geallieerde bombardement stopte.

Majoor Charles Whittlesey (rechts) ontving de Medal of Honor als erkenning voor zijn dienst tijdens het Maas-Argonne Offensief.

Maar Whittlesey was nog steeds omsingeld, had een tekort aan munitie en nauwelijks voedsel. Amerikaanse vliegtuigen probeerden voorraden op hun positie te droppen, maar de meeste misten. Een dappere piloot vloog laag over de Amerikanen heen om een nauwkeurig idee te krijgen van hun locatie. Het vliegtuig werd neergeschoten, maar een Franse patrouille vond het wrak en herstelde hun kaart. Geallieerde artillerie kon nu het vuur openen op deomringende Duitsers zonder Whittlesey's mannen te raken.

Op 8 oktober, toen de Duitsers zich onder zwaar vuur hadden teruggetrokken, kwamen Whittlesey en wat overbleef van zijn 'Verloren Bataljon' tevoorschijn uit het bos van Argonne. Meer dan 150 van zijn mannen waren dood of vermist.