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El 4 de octubre de 1918, una paloma mensajera llegó a su palomar en el Frente Occidental tras haber recibido un disparo en el pecho. El mensajero aún colgaba de su pata herida y contenía lo siguiente:
Ver también: El atentado terrorista más mortífero de la historia británica: ¿Qué fue el atentado de Lockerbie?Estamos en la carretera paralela a la 276.4. Nuestra propia artillería está lanzando una andanada directamente sobre nosotros. Por el amor de Dios que pare.
El mensaje procedía del "Batallón Perdido", más de 500 hombres de la 77ª División estadounidense, que habían quedado aislados y rodeados por las fuerzas alemanas en el sector de Argonne. La paloma se llamaba Cher Ami.
Comunicaciones de la Primera Guerra Mundial
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, el teléfono y el telégrafo eran los medios de comunicación predominantes en el campo de batalla. La radio aún estaba en pañales y, aunque los aparatos inalámbricos se hicieron más portátiles en el transcurso de la guerra, al principio eran demasiado voluminosos para ser prácticos.
Ver también: La primera asesina en serie británica: ¿Quién fue Mary Ann Cotton?El teléfono y el telégrafo tenían sus propias desventajas. En un conflicto dominado por la artillería, los cables eran especialmente vulnerables y los señalizadores no podían hacer frente a las reparaciones necesarias para mantener las líneas en funcionamiento.
Las palomas alzan el vuelo
Las palomas fueron una excelente alternativa para enviar mensajes en el Frente Occidental. Se calcula que hasta el 95% de los mensajes enviados desde las trincheras por paloma mensajera llegaron con éxito. Eran una opción más rápida y fiable que los mensajeros humanos o caninos.
En total, más de 100.000 palomas fueron utilizadas por todos los bandos durante la guerra. Su importancia queda reflejada en un cartel impreso por el gobierno británico en el que se advertía de que cualquier persona responsable de matar o herir a palomas mensajeras sería objeto de una cuantiosa multa.
Meuse-Argonne y el batallón perdido
La Ofensiva Mosa-Argonne fue la mayor acción estadounidense de la Primera Guerra Mundial y la más costosa de su historia. Comenzó el 26 de septiembre de 1918 y se benefició en las fases iniciales de pillar desprevenidos a los defensores alemanes. Pero su buena suerte no duró y la defensa pronto se endureció.
El 2 de octubre, las tropas de la 77ª División, al mando del comandante Charles Whittlesey, recibieron la orden de atacar en el denso bosque de Argonne. Se dirigieron hacia el norte, capturando una zona de terreno elevado. Whittlesey envió a un corredor para informar de que habían roto las líneas alemanas y necesitaban refuerzos. Pero algo iba mal. A su derecha e izquierda, los contraataques alemanes habían empujado a las fuerzas francesas y americanas...atrás y los hombres de Whittlesey quedaron expuestos.
Al día siguiente, los alemanes reconquistaron el terreno elevado de su retaguardia y Whittlesey se vio rodeado. La artillería alemana abrió fuego. Whittlesey envió palomas mensajeras una y otra vez solicitando apoyo, pero los esfuerzos por llegar hasta los hombres aislados se vieron forzados a retroceder por la defensa alemana.
La desgracia se agravó el 4 de octubre, cuando la artillería estadounidense se dirigió por error hacia la posición de Whittlesey.
Desesperado, Whittlesey ordenó que se enviara otra paloma para informar al cuartel general de su posición. El encargado de la paloma, el soldado Omar Richards, seleccionó a Cher Ami para el trabajo. A pesar de sus heridas, Cher Ami llegó al cuartel general 25 minutos después de ser enviada y el bombardeo aliado cesó.
El Mayor Charles Whittlesey (derecha) recibió la Medalla de Honor en reconocimiento a su servicio durante la Ofensiva Mosa-Argonne.
Pero Whittlesey seguía rodeado, sin munición y sin apenas comida. Los aviones americanos intentaron lanzar suministros sobre su posición pero la mayoría fallaron. Un valiente piloto hizo una pasada a baja altura sobre los americanos para tener una idea precisa de su localización. El avión fue derribado pero una patrulla francesa encontró los restos y recuperó su mapa. La artillería aliada podía ahora abrir fuego sobre losrodeando a los alemanes sin alcanzar a los hombres de Whittlesey.
El 8 de octubre, cuando los alemanes se habían retirado bajo un intenso fuego, Whittlesey y lo que quedaba de su "Batallón Perdido" salieron del bosque de Argonne. Más de 150 de sus hombres estaban muertos o desaparecidos.