Joseph Mallord William Turner (1775-1851) es uno de los artistas románticos ingleses más populares de la historia. Se le conocía como "el pintor de la luz", por su habilidad para captar paisajes salvajes y sistemas meteorológicos con colores vivos.

La obra más perdurable de Turner es un cuadro elegíaco y lúgubre, una oda al heroísmo percibido de las guerras napoleónicas. Es uno de los cuadros favoritos de los británicos, titulado en su totalidad "El Temerario combatiente remolcado a su último amarradero para ser desguazado, 1839".

Pero, ¿qué se representa exactamente en "El Temerario Combatiente" y dónde se conserva hoy el cuadro?

HMS Temeraire

HMS Temeraire fue uno de los buques más famosos de su época. Se trataba de un navío de segunda clase, de tres cubiertas y 98 cañones, construido con la madera de más de 5.000 robles. Se hizo famoso por el papel que desempeñó en la batalla de Trafalgar en 1805, defendiendo el buque insignia de Nelson, el HMS Victoria .

Pero a medida que las guerras napoleónicas se acercaban a su fin, muchos de los grandes buques de guerra británicos dejaron de ser necesarios. A partir de 1820 el Temeraire servía principalmente como buque de aprovisionamiento, y en junio de 1838 -cuando el barco tenía 40 años- el Almirantazgo ordenó que el decadente Temeraire Todo lo de valor fue despojado del barco, incluidos mástiles y astilleros, dejando el casco vacío.

Se vendió por 5530 libras a John Beatson, un armador y maderero de Rotherhithe. Para muchos británicos, incluido Turner. Temeraire fue el símbolo del triunfo británico durante las Guerras Napoleónicas, y su desmontaje supuso el clavo en el ataúd de una gran época de la historia británica.

El cuadro de Turner "La batalla de Trafalgar, vista desde los obenques de estribor del Victory" ofrece una visión del Temeraire en su apogeo.

Crédito de la imagen: Tate Galley, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público

Beatson contrató dos remolcadores de vapor para remolcar el barco de 2110 toneladas desde Sheerness hasta su muelle de desguace en Rotherhithe, lo que le llevó dos días. Fue un espectáculo extraordinario: se trataba del barco más grande jamás vendido por el Almirantazgo para su desguace, y el más grande que había sido llevado tan alto por el Támesis. Fue este momento histórico, Temeraire que Turner decidió pintar.

La interpretación de Turner

La famosa pintura de Turner, sin embargo, es una exageración de la verdad. Es poco probable que Turner viera el acontecimiento, ya que probablemente ni siquiera estaba en Inglaterra en ese momento. Sin embargo, había visto el barco en la vida real y leyó muchos informes contemporáneos para recrear la escena. Turner también había pintado el Temeraire 30 años antes, en un cuadro de 1806, "La batalla de Trafalgar, vista desde los obenques de estribor del Victory".

Turner era conocido como "el pintor de la luz".

Crédito de la imagen: Tate Galley, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público

No cabe duda de que Turner se tomó algunas libertades en su interpretación del último viaje del Temeraire, tal vez para que el barco conservara su dignidad. Por ejemplo, aunque los mástiles habían sido desmontados, en el cuadro de Turner los tres mástiles inferiores del barco están intactos, con las velas enrolladas y aún parcialmente aparejadas. La pintura negra y amarilla original también se ha reimaginado en blanco y dorado, lo que confiere al barco un aura fantasmal comose desliza por el agua.

Turner se preocupó de representar al Temerario con especial detalle.

Crédito de la imagen: National Gallery of Art, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público

Turner también hizo hincapié en el hecho de que el barco ya no enarbola la bandera de la Unión (puesto que ya no formaba parte de la Armada). En su lugar, la bandera comercial blanca del remolcador ondea prominentemente desde un alto mástil. Cuando el cuadro se expuso en la Royal Academy, Turner adaptó una línea de poesía para acompañar la pintura:

La bandera que desafió la batalla y la brisa,

Ya no la poseo.

La era del vapor

El remolcador negro que tira del poderoso buque de guerra es quizá el símbolo más pertinente de este cuadro elegíaco. La máquina de vapor de este minúsculo barco supera fácilmente a su homólogo de mayor tamaño, y la escena se convierte en una alegoría sobre el nuevo poder del vapor de la Revolución Industrial.

Los tonos oscuros del remolcador contrastan espectacularmente con la palidez fantasmal del Temeraire.

Crédito de la imagen: National Gallery of Art, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público

Aunque Temeraire La posición de su chimenea negra también ha cambiado, para permitir que un largo penacho de humo de hollín sople hacia atrás a través del Temeraire Esto intensifica el contraste entre la menguante potencia de la vela y el formidable poder del vapor.

La puesta de sol final

El tercio derecho del lienzo está ocupado por una dramática puesta de sol de intensos tonos cobrizos, centrada alrededor del disco blanco central del sol poniente. Esta puesta de sol es una parte esencial de la narración: como señaló John Ruskin, "los cielos de atardecer más carmesíes" de Turner simbolizaban a menudo la muerte o, en este caso, los momentos finales de la vida de un ser querido. Temeraire La pálida luna creciente que se eleva en la esquina superior izquierda refleja el color fantasmal del barco y subraya que el tiempo se ha acabado.

El naranja vivo de la puesta de sol se intensifica con los fríos tonos azules del horizonte.

Crédito de la imagen: National Gallery of Art, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público

Esta puesta de sol es, sin embargo, otro producto de la imaginación de Turner. El Temeraire llegó a Rotherhithe a media tarde, mucho antes de que se pusiera el sol. Además, un barco que remonta el Támesis se dirigiría hacia el oeste -hacia el sol poniente-, por lo que la ubicación del sol según Turner es imposible.

El cuadro fue muy celebrado cuando se expuso por primera vez en 1839 en la Royal Academy. También era uno de los favoritos de Turner, que lo conservó hasta su muerte en 1851 y se refería a él como "su favorito". Actualmente se exhibe en la National Gallery de Londres tras el legado de Turner de 1856, donde es una de las piezas más populares. En 2005 fue votado como el favorito de la nación.pintura, y en 2020 se incluyó en el nuevo billete de 20 libras.

La tenue forma de una luna se cierne en el cielo mientras Temeraire realiza su último viaje por el Támesis.

Crédito de la imagen: National Gallery of Art, Londres vía Wikimedia Commons / Dominio público