En agosto de 1914, la paz de Europa se deshizo rápidamente y Gran Bretaña entró en lo que se convertiría en la Primera Guerra Mundial. Los esfuerzos diplomáticos para calmar la creciente crisis fracasaron. Desde el 1 de agosto, Alemania estaba en guerra con Rusia. El 2 de agosto, Alemania invadió Luxemburgo, y procedió a declarar la guerra a Francia, exigiendo el paso a través de Bélgica. Cuando esto se negó, Alemania forzó la entrada en Bélgica.El 4 de agosto, el rey Alberto I de Bélgica pidió ayuda en virtud del Tratado de Londres.

El Tratado de Londres se firmó en 1839 tras las negociaciones celebradas en la capital británica. Las conversaciones se produjeron como resultado de los esfuerzos de Bélgica por separarse del Reino Unido de los Países Bajos, estableciendo el Reino de Bélgica en 1830. Las fuerzas neerlandesas y belgas habían estado luchando por la cuestión de la soberanía, y Francia intervino para asegurar un armisticio en 1832. En 1839, se firmó el Tratado de Londres.Los holandeses aceptaron un acuerdo que les permitió recuperar parte del territorio, en contra de los deseos de Bélgica, a cambio de un reconocimiento de la independencia belga apoyado y protegido por las principales potencias, incluidas Gran Bretaña y Francia.

The Scrap of Paper - Enlist Today", cartel de reclutamiento británico de la Primera Guerra Mundial de 1914 (izquierda); Trincheras del 11º Regimiento de Cheshire en Ovillers-la-Boisselle, en el Somme, julio de 1916 (derecha).

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

La invasión alemana del 4 de agosto dio lugar a la apelación del rey Alberto al rey Jorge V en virtud de los términos del tratado. El gobierno británico emitió un ultimátum al primo del rey Jorge, el káiser Guillermo, y al gobierno de Alemania exigiéndoles que abandonaran el territorio belga. Al quedar sin respuesta en la noche del 4 de agosto, el Consejo Privado se reunió en el Palacio de Buckingham y, a las 11 de la noche, declaró queGran Bretaña estaba en guerra con Alemania.

El 3 de agosto en el Parlamento, Sir Edward Grey, entonces Secretario de Asuntos Exteriores del gobierno de Herbert Asquith, pronunció un discurso en el que preparaba a los Comunes para la guerra que parecía cada vez más inevitable. Tras reiterar el deseo de Gran Bretaña de preservar la paz de Europa, a pesar de reconocer que el estatus actual no podía preservarse debido a que Rusia y Alemania se declaraban la guerra mutuamente, Grey continuó, avítores de la Cámara, eso,

...Mi opinión es que si una flota extranjera, comprometida en una guerra que Francia no ha buscado, y en la que ella no ha sido la agresora, viniera por el Canal de la Mancha y bombardeara y golpeara las costas indefensas de Francia, no podríamos permanecer al margen y ver cómo esto ocurre prácticamente a la vista de nuestros ojos, con los brazos cruzados, mirando desapasionadamente, sin hacer nada. Creo que eso sería...".el sentimiento de este país. ... Estamos en presencia de una conflagración europea; ¿puede alguien poner límites a las consecuencias que pueden derivarse de ella?".

Tras argumentar a favor de la guerra en caso necesario, Grey concluyó su discurso diciendo,

Ahora he expuesto los hechos vitales ante la Cámara, y si, como no parece improbable, nos vemos obligados, y rápidamente obligados, a adoptar nuestra postura sobre estas cuestiones, entonces creo que, cuando el país se dé cuenta de lo que está en juego, de cuáles son las verdaderas cuestiones, de la magnitud de los peligros inminentes en el oeste de Europa, que me he esforzado por describir a la Cámara, seremos apoyados en todo momento, no sólo porla Cámara de los Comunes, sino por la determinación, la resolución, el coraje y la resistencia de todo el país.

Winston Churchill recordaría más tarde la noche siguiente, el 4 de agosto de 1914,

Eran las 11 de la noche -las 12 para la hora alemana- cuando expiró el ultimátum. Las ventanas del Almirantazgo estaban abiertas de par en par en el cálido aire nocturno. Bajo el techo desde el que Nelson había recibido sus órdenes se reunía un pequeño grupo de almirantes y capitanes y un racimo de oficinistas, lápiz en mano, esperando.

A lo largo de la alameda, en dirección al palacio, flotaba el sonido de un inmenso gentío que cantaba "Dios salve al Rey". Sobre esta profunda ola rompieron las campanadas del Big Ben; y, al sonar la primera campanada de la hora, un susurro de movimiento se extendió por la sala. El telegrama de guerra, que significaba "Comiencen las hostilidades contra Alemania", fue enviado a los barcos y establecimientos bajo la bandera blanca.Atravesé el Horse Guards Parade hasta la sala del Gabinete e informé al Primer Ministro y a los ministros allí reunidos de que la hazaña estaba consumada.

La Gran Guerra, que asolaría Europa durante los cuatro años siguientes con una destrucción y una pérdida de vidas sin precedentes, estaba en marcha.