U kolovozu 1914. mir u Europi se brzo raspao i Britanija je ušla u ono što će postati Prvi svjetski rat. Diplomatski napori da se smiri rastuća kriza nisu uspjeli. Od 1. kolovoza Njemačka je bila u ratu s Rusijom. Dana 2. kolovoza Njemačka je napala Luksemburg i objavila rat Francuskoj, zahtijevajući prolaz preko Belgije. Kad je to odbijeno, Njemačka je 4. kolovoza prisilila na ulazak na belgijski teritorij, a belgijski kralj Albert I. pozvao je u pomoć prema uvjetima Londonskog ugovora.

Londonski ugovor potpisan je 1839. nakon pregovora u britanskoj prijestolnici. Razgovori su nastali kao rezultat nastojanja Belgije da se odvoji od Ujedinjenog Kraljevstva Nizozemske, osnivanjem Kraljevine Belgije 1830. godine. Nizozemske i belgijske snage borile su se oko pitanja suvereniteta, a Francuska je intervenirala kako bi osigurala primirje 1832. Godine 1839. Nizozemci su pristali na nagodbu prema kojoj su povratili dio teritorija, protivno željama Belgije, u zamjenu za priznanje belgijske neovisnosti koju su podržavale i štitile velike sile, uključujući Britaniju i Francusku.

'The Scrap of Paper – Enlist Today', britansko regrutiranje iz Prvog svjetskog rataplakat iz 1914. (lijevo); Rovovi 11. Cheshire pukovnije u Ovillers-la-Boisselle, na Sommi, srpanj 1916. (desno)

Zasluge za sliku: Javna domena, putem Wikimedia Commons

Njemačka invazija 4. kolovoza rezultirala je u žalbi kralja Alberta kralju Georgeu V. prema odredbama ugovora. Britanska vlada izdala je ultimatum Kaiseru Wilhelmu, rođaku kralja Georgea i njemačkoj vladi, zahtijevajući od njih da napuste belgijski teritorij. Kad je do večeri 4. kolovoza ostalo bez odgovora, Tajno vijeće se sastalo u Buckinghamskoj palači i u 23 sata objavilo da je Britanija u ratu s Njemačkom.

Dana 3. kolovoza u parlamentu, Sir Edward Grey, tadašnji ministar vanjskih poslova u vladi Herberta Asquitha, održao je govor pripremajući Donji dom za rat koji je izgledao sve neizbježniji. Nakon što je ponovio britansku želju da očuva mir u Europi, unatoč priznanju da se trenutni status ne može očuvati zbog toga što su Rusija i Njemačka objavile rat jedna drugoj, Gray je nastavio, uz pozdrave iz Doma, da,

…Moj vlastiti osjećaj je da kad bi strana flota, uključena u rat koji Francuska nije tražila i u kojem nije bila agresor, sišla niz La Manche i bombardirala i tukla nebranjene obale Francuske, mogli bismo ne stajati sa strane i gledati kako se ovo događa praktički pred našim očima, s prekriženim rukama, gledajućinepristrano, ne radeći ništa. Vjerujem da bi to bio osjećaj ove zemlje. … ‘Suočeni smo s europskim požarom; može li itko postaviti granice posljedicama koje iz toga mogu proizaći?'

Nakon što je iznio argumente za rat ako je potrebno, Gray je zaključio svoj govor rekavši,

Ja sada smo iznijeli vitalne činjenice pred Dom, i ako, što se ne čini nevjerojatnim, budemo prisiljeni, i to brzo prisiljeni, zauzeti svoj stav o tim pitanjima, tada vjerujem, kada zemlja shvati što je na kocki, što je stvarno pitanja su, veličina nadolazećih opasnosti na zapadu Europe, koje sam pokušao opisati Domu, bit ćemo podržani cijelo vrijeme, ne samo od strane Donjeg doma, već i odlučnošću, odlučnošću, hrabrošću, i izdržljivost cijele zemlje.

Winston Churchill kasnije se prisjetio sljedeće večeri, 4. kolovoza 1914.,

Bilo je 11 sati u noći – 12 po njemačkom vremenu – kada je ultimatum istekao. Prozori Admiraliteta bili su širom otvoreni na toplom noćnom zraku. Ispod krova s ​​kojeg je Nelson primao zapovijedi bila je okupljena mala skupina admirala i kapetana te skupina činovnika, čekajući s olovkom u ruci.

Duž trgovačkog centra iz smjera palače dopirao je zvuk golemog zbora koji je pjevao "Bože, čuvaj kralja". Na ovom dubokom valurazbio zvona Big Bena; i, kad je odjeknuo prvi udar u satu, prostorijom se začulo šuštanje pokreta. Ratni telegram, koji je značio "Započnite neprijateljstva protiv Njemačke," poslan je brodovima i ustanovama pod Bijelom zastavom diljem svijeta. Prošetao sam preko Povorke konjičke garde do prostorije Vlade i izvijestio premijera i ministre koji su se ondje okupili da je djelo učinjeno.

Veliki rat, koji će iduće četiri godine progutati Europu uz neviđena razaranja i gubitke života, bio je u tijeku.