ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2457 ความสงบสุขของยุโรปคลี่คลายลงอย่างรวดเร็ว และอังกฤษเข้าสู่สิ่งที่จะกลายเป็นสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ความพยายามทางการทูตเพื่อสงบวิกฤตที่กำลังเติบโตล้มเหลว ตั้งแต่วันที่ 1 สิงหาคม เยอรมนีทำสงครามกับรัสเซีย วันที่ 2 สิงหาคม เยอรมนีบุกลักเซมเบิร์ก และดำเนินการประกาศสงครามกับฝรั่งเศส โดยเรียกร้องเส้นทางผ่านเบลเยียม เมื่อสิ่งนี้ถูกปฏิเสธ เยอรมนีจึงบังคับให้เข้าสู่ดินแดนเบลเยียมในวันที่ 4 สิงหาคม และกษัตริย์อัลแบร์ที่ 1 แห่งเบลเยียมทรงเรียกร้องความช่วยเหลือภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาลอนดอน

สนธิสัญญาลอนดอนได้รับการลงนามในปี พ.ศ. 2382 หลังจากการเจรจาในเมืองหลวงของอังกฤษ การเจรจาเกิดขึ้นเนื่องจากความพยายามของเบลเยียมที่จะแยกตัวออกจากสหราชอาณาจักรเนเธอร์แลนด์ และก่อตั้งราชอาณาจักรเบลเยียมในปี พ.ศ. 2373 กองกำลังดัตช์และเบลเยียมต่อสู้กันในเรื่องอำนาจอธิปไตย โดยฝรั่งเศสเข้าแทรกแซงเพื่อรักษาสัญญาสงบศึก ในปีพ.ศ. 2375 ในปี พ.ศ. 2382 ชาวดัตช์ตกลงทำข้อตกลงที่ทำให้พวกเขาได้ดินแดนบางส่วนกลับคืนมาโดยขัดต่อความปรารถนาของเบลเยียม เพื่อแลกกับการรับรองเอกราชของเบลเยียมที่ประเทศมหาอำนาจได้รับการสนับสนุนและคุ้มครอง รวมทั้งอังกฤษและฝรั่งเศส

'The Scrap of Paper – Enlist Today' การเกณฑ์ทหารในสงครามโลกครั้งที่ 1 ของอังกฤษโปสเตอร์ปี 1914 (ซ้าย); สนามเพลาะของกองทหาร Cheshire ที่ 11 ที่ Ovillers-la-Boisselle บน Somme กรกฎาคม 1916 (ขวา)

เครดิตภาพ: สาธารณสมบัติ, ผ่าน Wikimedia Commons

การรุกรานของเยอรมันเมื่อวันที่ 4 สิงหาคมส่งผลให้ ในการอุทธรณ์ของ King Albert ต่อ King George V ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญา รัฐบาลอังกฤษยื่นคำขาดต่อไคเซอร์ วิลเฮล์ม ลูกพี่ลูกน้องของกษัตริย์จอร์จ และรัฐบาลเยอรมนีที่ขอให้พวกเขาออกจากดินแดนเบลเยียม เมื่อยังไม่ได้รับคำตอบในเย็นวันที่ 4 สิงหาคม คณะองคมนตรีประชุมกันที่พระราชวังบักกิงแฮม และเวลา 23.00 น. ประกาศว่าอังกฤษกำลังทำสงครามกับเยอรมนี

วันที่ 3 สิงหาคม ในรัฐสภา เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ ซึ่งขณะนั้นเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศในรัฐบาลของเฮอร์เบิร์ต แอสควิท กล่าวสุนทรพจน์เพื่อเตรียมสภาสำหรับสงครามที่ดูจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากย้ำถึงความปรารถนาของอังกฤษที่จะรักษาสันติภาพของยุโรป แม้จะยอมรับว่าสถานะปัจจุบันไม่สามารถรักษาไว้ได้เนื่องจากรัสเซียและเยอรมนีประกาศสงครามต่อกัน เกรย์ยังคงพูดต่อด้วยเสียงเชียร์จากสภาว่า

…ความรู้สึกของฉันเองก็คือ ถ้ากองเรือต่างชาติซึ่งเข้าร่วมในสงครามซึ่งฝรั่งเศสไม่ได้แสวงหา และไม่ได้เป็นผู้รุกรานเข้ามาในช่องแคบอังกฤษและระดมยิงและทำลายชายฝั่งที่ไม่มีการป้องกันของฝรั่งเศส เราก็สามารถทำได้ อย่าได้ยืนเฉยอยู่ เห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นจริงในสายตาของเรา กอดอกมองดูอยู่เฉยเมยไม่ทำอะไรเลย ผมเชื่อว่าคงเป็นความรู้สึกของประเทศนี้ … ‘เราอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงในยุโรป ใครสามารถกำหนดขอบเขตของผลที่อาจเกิดขึ้นจากมันได้หรือไม่?'

หลังจากทำสงครามหากจำเป็น เกรย์สรุปสุนทรพจน์ของเขาโดยกล่าวว่า

ฉัน ตอนนี้ได้นำเสนอข้อเท็จจริงที่สำคัญต่อสภาแล้ว หากดูเหมือนว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ เราถูกบังคับและถูกบังคับอย่างรวดเร็วให้แสดงจุดยืนของเราในประเด็นเหล่านั้น ผมเชื่อว่าเมื่อประเทศตระหนักว่าอะไรคือความเสี่ยง อะไรจริง ประเด็นคือ ขนาดของอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นทางตะวันตกของยุโรป ซึ่งฉันได้พยายามอธิบายให้สภาทราบ เราจะได้รับการสนับสนุนโดยตลอด ไม่เพียงแต่จากสภาเท่านั้น แต่โดยความมุ่งมั่น มติ ความกล้าหาญ และความอดทนของคนทั้งประเทศ

วินสตัน เชอร์ชิลล์เล่าในภายหลังว่าเย็นวันต่อมา 4 สิงหาคม 1914

เวลากลางคืนเป็นเวลา 11 นาฬิกา – 12 นาฬิกาตามเวลาเยอรมัน – เมื่อคำขาดสิ้นสุดลง หน้าต่างของทหารเรือถูกเปิดออกกว้างท่ามกลางอากาศอันอบอุ่นยามค่ำคืน ใต้หลังคาที่เนลสันได้รับคำสั่งมีพลเรือเอกและกัปตันกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งและกลุ่มเสมียนถือดินสอรออยู่

จากทิศทางของพระราชวังไปตามห้างสรรพสินค้า เสียงฝูงชนขนาดใหญ่ร้องเพลง "God save the King" ลอยเข้ามา บนคลื่นลึกนี้มีทำลายเสียงระฆังของบิ๊กเบน และเมื่อจังหวะแรกของชั่วโมงดังขึ้น เสียงเคลื่อนไหวก็ดังไปทั่วห้อง โทรเลขสงครามซึ่งหมายถึง "เริ่มเป็นศัตรูกับเยอรมนี" ถูกส่งไปยังเรือและสถานประกอบการภายใต้ธงขาวทั่วโลก ข้าพเจ้าเดินขบวนพาเหรดทหารม้าไปยังห้องคณะรัฐมนตรีและรายงานนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีที่ชุมนุมอยู่ที่นั่นว่าได้ดำเนินการเสร็จสิ้นแล้ว

มหาสงครามซึ่งจะกลืนกินยุโรปในอีกสี่ปีข้างหน้าพร้อมกับการทำลายล้างและการสูญเสียชีวิตที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน กำลังดำเนินอยู่