En agosto de 1914, a paz de Europa derrubouse rapidamente e Gran Bretaña entrou no que sería a Primeira Guerra Mundial. Os esforzos diplomáticos para calmar a crecente crise fracasaron. Desde o 1 de agosto, Alemaña estivo en guerra con Rusia. O 2 de agosto, Alemaña invadiu Luxemburgo e declarou a guerra a Francia, esixindo o paso por Bélxica. Cando isto foi rexeitado, Alemaña forzou a entrada en territorio belga o 4 de agosto e o rei Alberto I de Bélxica pediu axuda segundo os termos do Tratado de Londres.

O Tratado de Londres asinouse en 1839 tras unhas negociacións na capital británica. As conversacións xurdiron como resultado dos esforzos de Bélxica por separarse do Reino Unido dos Países Baixos, establecendo o Reino de Bélxica en 1830. As forzas holandesas e belgas estiveran loitando pola cuestión da soberanía, coa intervención de Francia para conseguir un armisticio. en 1832. En 1839, os holandeses acordaron un acordo que lles viu recuperar algún territorio, contra o desexo de Bélxica, a cambio dun recoñecemento da independencia belga apoiada e protexida polas principais potencias, entre elas Gran Bretaña e Francia.

‘The Scrap of Paper – Enlist Today’, un recrutamento británico da Primeira Guerra Mundialcartel de 1914 (esquerda); Trincheiras do 11º Rexemento de Cheshire en Ovillers-la-Boisselle, no Somme, xullo de 1916 (dereita)

Crédito da imaxe: Dominio público, vía Wikimedia Commons

A invasión alemá do 4 de agosto resultou na apelación do rei Alberto ao rei Xurxo V segundo os termos do tratado. O goberno británico lanzou un ultimátum ao primo do rei Xurxo, o Kaiser Wilhelm, e ao goberno de Alemaña esixíndolles que abandonasen o territorio belga. Cando quedou sen resposta á noite do 4 de agosto, o Consello Privado reuniuse no Palacio de Buckingham e, ás 23.00 horas, declarou que Gran Bretaña estaba en guerra con Alemaña.

O 3 de agosto no Parlamento, Sir Edward Grey, entón secretario de Asuntos Exteriores do goberno de Herbert Asquith, pronunciou un discurso preparando os Comúns para a guerra que parecía cada vez máis inevitable. Despois de reiterar o desexo de Gran Bretaña de preservar a paz de Europa, a pesar de recoñecer que o estado actual non se puido preservar debido a que Rusia e Alemaña se declararon a guerra entre si, Gray continuou, entre os aplausos da Cámara, que,

… O meu propio sentimento é que se unha frota estranxeira, comprometida nunha guerra que Francia non buscara, e na que ela non fora a agresor, baixase pola Canle da Mancha e bombardeara e maltratase as costas non defendidas de Francia, poderiamos non deixarnos a un lado e ver isto ocorrendo practicamente á vista dos nosos ollos, cos brazos cruzados, mirandodesapasionadamente, sen facer nada. Creo que ese sería o sentimento deste país. … ‘Estamos en presenza dunha conflagración europea; ¿Alguén pode pór límites ás consecuencias que se poidan derivar diso?'

Despois de defender a guerra se fose necesario, Gray concluíu o seu discurso dicindo:

Eu expuxeron agora os feitos vitais ante a Cámara, e se, como non parece improbable, nos vemos forzados, e rapidamente obrigados, a tomar a nosa posición sobre eses asuntos, entón creo que, cando o país se dea conta do que está en xogo, cal é o verdadeiro cuestións son, a magnitude dos perigos inminentes no oeste de Europa, que me esforcei en describir á Cámara, seremos apoiados en todo momento, non só pola Cámara dos Comúns, senón pola determinación, a resolución, a coraxe, e a resistencia de todo o país.

Winston Churchill recordou máis tarde a noite seguinte, o 4 de agosto de 1914,

Eran as 11 da noite, as 12 da hora alemá, cando expirou o ultimátum. As fiestras do Almirantazgo abríanse de par en par no cálido aire nocturno. Baixo o teito do que Nelson recibira as súas ordes estaban reunidos un pequeno grupo de almirantes e capitáns e un grupo de oficinistas, lapis en man, esperando.

Ao longo do centro comercial desde a dirección do Palacio o son dunha inmensa sala cantando "God save the King" flotaba. Nesta onda profunda habíaromperon as badaladas do Big Ben; e, cando o primeiro golpe da hora retumaba, un ruído de movemento percorreu a sala. O telegrama de guerra, que significaba "Comenzar as hostilidades contra Alemaña", foi enviado aos barcos e establecementos baixo a Bandeira Branca de todo o mundo. Atravesei o desfile dos gardas a cabalo ata a sala do gabinete e informei ao primeiro ministro e aos ministros que estaban alí reunidos que o feito estaba feito.

A Gran Guerra, que asolaría Europa durante os próximos catro anos cunha destrución sen precedentes e perdas de vidas, estaba en marcha.