У августу 1914. године, мир у Европи се брзо расплинуо и Британија је ушла у оно што ће постати Први светски рат. Дипломатски напори да се смири растућа криза нису успели. Од 1. августа Немачка је била у рату са Русијом. Дана 2. августа, Немачка је напала Луксембург и наставила са објавом рата Француској, захтевајући пролаз преко Белгије. Када је ово одбијено, Немачка је 4. августа присилила да уђе на територију Белгије, а белгијски краљ Алберт И позвао је у помоћ према условима Лондонског уговора.

Лондонски уговор потписан је 1839. након преговора у британској престоници. Преговори су настали као резултат напора Белгије да се отцепи од Уједињеног Краљевства Холандије, успостављањем Краљевине Белгије 1830. Холандске и белгијске снаге су се бориле око питања суверенитета, а Француска је интервенисала да обезбеди примирје 1832. Године 1839. Холанђани су пристали на нагодбу по којој су повратили неку територију, противно жељама Белгије, у замену за признање белгијске независности коју су подржавале и штитиле велике силе, укључујући Британију и Француску.

„Партиће папира – пријави се данас“, британски регрут из Првог светског ратаплакат 1914 (лево); Ровови 11. Чеширског пука у Овиллерс-ла-Боисселле, на Соми, јул 1916. (десно)

Имаге Цредит: Публиц домаин, виа Викимедиа Цоммонс

Немачка инвазија од 4. августа резултирала је у апелу краља Алберта краљу Џорџу В према условима уговора. Британска влада је поставила ултиматум рођаку краља Џорџа Кајзеру Вилхелму и влади Немачке захтевајући од њих да напусте територију Белгије. Када је до увече 4. августа остало без одговора, Тајни савет се састао у Бакингемској палати и у 23 сата објавио да је Британија у рату са Немачком.

Дана 3. августа у парламенту, сер Едвард Греј, тадашњи министар спољних послова у влади Херберта Аскита, одржао је говор припремајући Доњи дом за рат који је изгледао све неизбежније. Након што је поновио жељу Британије да сачува мир у Европи, упркос признању да се тренутни статус не може сачувати због тога што су Русија и Немачка објавиле рат једна другој, Греј је наставио да клицује из Представничког дома да,

…Мој сопствени осећај је да ако би страна флота, укључена у рат који Француска није тражила, и у којем није била агресор, сишла низ Ламанш и бомбардовала и ударила небрањене обале Француске, могли бисмо немој стајати по страни и гледати како се ово дешава практично у нашим очима, са скрштеним рукама, гледајућибестрасно, не радећи ништа. Верујем да би то био осећај ове земље. … „Ми смо у присуству европског пожара; може ли ико поставити границе последицама које могу произаћи из тога?'

Након што је аргументовао рат ако је потребно, Греј је завршио свој говор рекавши:

И су сада ставили виталне чињенице пред Дом, и ако смо, као што се не чини невјероватним, приморани, и брзо приморани, да заузмемо свој став по тим питањима, онда вјерујем, када земља схвати шта је у питању, шта је стварно Питања су, величина предстојећих опасности на западу Европе, коју сам покушао да опишем Дому, бићемо подржани у целом свету, не само од Доњег дома, већ и од одлучности, резолуције, храбрости, и издржљивост целе земље.

Винстон Черчил се касније сећао следеће вечери, 4. августа 1914,

Било је 11 сати увече – 12 по немачком времену – када је ултиматум истекао. Прозори Адмиралитета били су широм отворени на топлом ноћном ваздуху. Под кровом са којег је Нелсон примио наређења била је окупљена мала група адмирала и капетана и група чиновника, са оловком у руци, који су чекали.

Дуж тржног центра из правца Палате допловио је звук огромног двора који пева „Боже чувај краља“. На овом дубоком таласу таморазбио звончиће Биг Бена; и, када је одјекнуо први откуцај сата, просторијом је завладао шуштање покрета. Ратни телеграм, који је значио „Започните непријатељства против Немачке“, послат је бродовима и установама под Белом заставом широм света. Прешао сам преко Параде коњичке гарде до кабинета и обавестио премијера и министре који су се тамо окупили да је дело учињено.

Велики рат, који ће захватити Европу у наредне четири године уз невиђена разарања и губитак живота, био је у току.