Í ágúst 1914 leystist friður Evrópu hratt upp og Bretland gekk inn í það sem myndi verða fyrri heimsstyrjöldin. Diplómatísk viðleitni til að lægja vaxandi kreppu mistókst. Frá 1. ágúst hafði Þýskaland átt í stríði við Rússland. Þann 2. ágúst réðst Þýskaland inn í Lúxemborg og hélt áfram að lýsa yfir stríði á hendur Frakklandi og krafðist þess að fara yfir Belgíu. Þegar því var hafnað þvingaði Þýskaland inngöngu inn á belgískt yfirráðasvæði 4. ágúst og Albert I Belgíukonungur kallaði eftir hjálp samkvæmt skilmálum Lundúnasáttmálans.

Londonsáttmálinn hafði verið undirritaður árið 1839 í kjölfar samningaviðræðna í bresku höfuðborginni. Viðræðurnar voru komnar til vegna tilrauna Belgíu til að slíta sig frá Bretlandi Hollandi og stofnuðu konungsríkið Belgíu árið 1830. Hollenskt og belgískt herlið hafði barist um fullveldismálið og Frakkar gripu inn í til að tryggja vopnahlé. árið 1832. Árið 1839 samþykktu Hollendingar sátt sem gerði það að verkum að þeir endurheimtu eitthvað landsvæði, gegn vilja Belgíu, gegn því að þeir fái viðurkenningu á sjálfstæði Belgíu sem studd var og vernduð af stórveldunum, þar á meðal Bretlandi og Frakklandi.

„The Scrap of Paper – Enlist Today“, ráðning Breta í fyrri heimsstyrjöldinniveggspjald 1914 (til vinstri); Skurðir 11. Cheshire hersveitarinnar í Ovillers-la-Boisselle, á Somme, júlí 1916 (hægri)

Myndinnihald: Almenningur, í gegnum Wikimedia Commons

Þýzka innrásin 4. ágúst leiddi til í áfrýjun Alberts konungs til Georgs V konungs samkvæmt skilmálum sáttmálans. Breska ríkisstjórnin setti Ultimat til frænda Georgs konungs, Kaiser Wilhelm, og ríkisstjórn Þýskalands um að þeir skyldu yfirgefa belgískt yfirráðasvæði. Þegar því var ósvarað að kvöldi 4. ágúst, hittist einkaráðið í Buckingham-höll og lýsti því yfir klukkan 23:00 að Bretland væri í stríði við Þýskaland.

Þann 3. ágúst á þinginu hélt Sir Edward Grey, þáverandi utanríkisráðherra í ríkisstjórn Herberts Asquith, ræðu þar sem hann undirbjó alþingi fyrir stríðið sem leit út fyrir að verða sífellt óumflýjanlegt. Eftir að hafa ítrekað löngun Breta til að varðveita frið í Evrópu, þrátt fyrir að viðurkenna að ekki væri hægt að varðveita núverandi stöðu vegna þess að Rússar og Þjóðverjar hefðu lýst yfir stríði á hendur hvort öðru, hélt Gray áfram, við fagnaðarlæti frá húsinu, að

…Mín eigin tilfinning er sú að ef erlendur floti, sem lendir í stríði sem Frakkar höfðu ekki beitt sér fyrir, og sem hún hafði ekki verið árásarmaðurinn í, kæmi niður Ermarsundið og gerði loftárásir á og réðst á óvarðar strendur Frakklands, gætum við ekki standa til hliðar og sjá þetta gerast nánast innan augna okkar, með krosslagða hendur, horfa áaf ástríðu, að gera ekki neitt. Ég trúi því að það væri tilfinning þessa lands. … „Við erum í návist evrópsks eldsvoða; getur einhver sett takmörk fyrir afleiðingunum sem geta hlotist af því?“

Eftir að hafa lagt fram rök fyrir stríði ef þess var krafist, lauk Gray ræðu sinni með því að segja:

I. höfum nú lagt mikilvægar staðreyndir fyrir þingið, og ef, eins og virðist ekki ósennilegt, neyðumst við, og hratt, til að taka afstöðu okkar til þessara mála, þá tel ég, þegar landið gerir sér grein fyrir því hvað er í húfi, hvað raunverulegt er. málin eru, umfang yfirvofandi hættu í vesturhluta Evrópu, sem ég hef reynt að lýsa fyrir þinginu, við munum njóta stuðnings alls staðar, ekki aðeins af neðri deild þingsins, heldur af einurð, ályktun, hugrekki, og þrek alls landsins.

Winston Churchill rifjaði upp seinna kvöldið eftir, 4. ágúst 1914,

Klukkan var 11 að nóttu – 12 að þýskum tíma – þegar fullkomið rann út. Gluggar aðmíralsins voru opnaðir í heitu næturloftinu. Undir þakinu, sem Nelson hafði fengið skipanir sínar af, var saman kominn lítill hópur aðmírála og skipstjóra og hópur af klerkum, með blýant í hendi, og beið.

Meðfram verslunarmiðstöðinni í átt að höllinni flaut inn í gríðarstórri samkomu sem söng „Guð bjarga konunginum“. Á þessari djúpu öldubraut bjölluna í Big Ben; og þegar fyrsta slag klukkutímans rann út, sveif yfir herbergið. Stríðssímskeytinu, sem þýddi „Hefja stríð gegn Þýskalandi“, var varpað til skipa og starfsstöðva undir Hvíta Ensign um allan heim. Ég gekk yfir hestavörðagönguna að stjórnarherberginu og tilkynnti forsætisráðherra og ráðherrum sem þar voru saman komnir að verkið væri gert.

Stríðið mikla, sem myndi sökkva yfir Evrópu næstu fjögur árin með áður óþekktri eyðileggingu og manntjóni, var í gangi.