W sierpniu 1914 r. pokój w Europie szybko się załamał i Wielka Brytania przystąpiła do I wojny światowej. Dyplomatyczne próby uspokojenia narastającego kryzysu nie powiodły się. Od 1 sierpnia Niemcy były w stanie wojny z Rosją. 2 sierpnia Niemcy zajęły Luksemburg, a następnie wypowiedziały wojnę Francji, żądając przejścia przez Belgię. Gdy odmówiono, Niemcy wymusiły wejście do belgijskiegoterytorium 4 sierpnia, a król Belgii Albert I wezwał pomoc na warunkach traktatu londyńskiego.

Traktat londyński został podpisany w 1839 r. w wyniku negocjacji prowadzonych w stolicy Wielkiej Brytanii. Do rozmów doszło w wyniku starań Belgii o oderwanie się od Zjednoczonego Królestwa Niderlandów, które w 1830 r. utworzyło Królestwo Belgii. Siły holenderskie i belgijskie walczyły o suwerenność, a Francja interweniowała w celu zapewnienia rozejmu w 1832 r. W 1839 r.Holendrzy zgodzili się na ugodę, na mocy której odzyskali część terytorium, wbrew życzeniom Belgii, w zamian za uznanie niepodległości Belgii wspieranej i chronionej przez największe mocarstwa, w tym Wielką Brytanię i Francję.

'The Scrap of Paper - Enlist Today', brytyjski plakat rekrutacyjny z I wojny światowej z 1914 roku (po lewej); Okopy 11 Pułku Cheshire w Ovillers-la-Boisselle, nad Sommą, lipiec 1916 roku (po prawej)

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Inwazja niemiecka z 4 sierpnia spowodowała odwołanie króla Alberta do króla Jerzego V na mocy postanowień traktatu. Rząd brytyjski wystosował ultimatum do kuzyna króla Jerzego - Kaisera Wilhelma i rządu Niemiec, żądając od nich opuszczenia terytorium Belgii. Gdy do wieczora 4 sierpnia pozostało ono bez odpowiedzi, Rada Królewska zebrała się w Pałacu Buckingham i o godz. 23.00 oświadczyła, żeWielka Brytania była w stanie wojny z Niemcami.

3 sierpnia w Parlamencie, Sir Edward Grey, ówczesny minister spraw zagranicznych w rządzie Herberta Asquitha, wygłosił przemówienie przygotowujące Izbę Gmin do wojny, która wydawała się coraz bardziej nieunikniona. Po powtórzeniu brytyjskiego pragnienia zachowania pokoju w Europie, pomimo przyznania, że obecny stan nie mógł być zachowany z powodu wypowiedzenia wojny przez Rosję i Niemcy, Grey kontynuował, abywiwaty z Izby, to,

...Moje własne odczucie jest takie, że gdyby obca flota, zaangażowana w wojnę, o którą Francja nie zabiegała i w której nie była agresorem, przypłynęła kanałem La Manche i bombardowała oraz taranowała niebronione wybrzeża Francji, nie moglibyśmy stać z boku i patrzeć, jak to się dzieje praktycznie na naszych oczach, ze złożonymi rękami, przyglądając się beznamiętnie, nie robiąc nic. Uważam, że byłoby touczucia tego kraju. ... 'Jesteśmy w obecności europejskiej pożogi; czy ktokolwiek może wyznaczyć granice konsekwencji, które mogą z niej wyniknąć?'

Po przedstawieniu argumentów za wojną w razie potrzeby, Grey zakończył swoje wystąpienie słowami,

Przedstawiłem teraz Izbie istotne fakty i jeśli, co nie wydaje się nieprawdopodobne, zostaniemy zmuszeni, i to szybko, do zajęcia naszego stanowiska w tych kwestiach, to wierzę, że kiedy kraj uświadomi sobie, o co toczy się gra, jakie są prawdziwe problemy, rozmiar zbliżających się niebezpieczeństw na zachodzie Europy, które starałem się opisać Izbie, będziemy wspierani przez cały czas, nie tylko przezale dzięki determinacji, postanowieniu, odwadze i wytrwałości całego kraju.

Winston Churchill wspominał później o kolejnym wieczorze, 4 sierpnia 1914 r,

Była godzina 11 w nocy - 12 czasu niemieckiego - kiedy ultimatum wygasło. Okna Admiralicji zostały szeroko otwarte na ciepłe nocne powietrze. Pod dachem, z którego Nelson otrzymał swoje rozkazy, zebrała się niewielka grupa admirałów i kapitanów oraz gromada urzędników, z ołówkiem w ręku, czekających.

Na tej głębokiej fali odezwały się kuranty Big Bena, a gdy wybiła pierwsza godzina, przez salę przetoczył się szmer. Telegram wojenny, który oznaczał "Rozpocząć działania wojenne przeciwko Niemcom", został rozesłany do statków i placówek pod Białym Domem.Chorąży na całym świecie. Przeszedłem przez Horse Guards Parade do sali gabinetowej i zameldowałem premierowi i zgromadzonym tam ministrom, że czyn został dokonany.

Trwała Wielka Wojna, która miała ogarnąć Europę na kolejne cztery lata, powodując bezprecedensowe zniszczenia i straty w ludziach.