Τον Αύγουστο του 1914, η ειρήνη στην Ευρώπη διαλύθηκε γρήγορα και η Βρετανία εισήλθε σε αυτό που θα γινόταν ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος. Οι διπλωματικές προσπάθειες για να ηρεμήσουν την αυξανόμενη κρίση απέτυχαν. Από την 1η Αυγούστου, η Γερμανία βρισκόταν σε πόλεμο με τη Ρωσία. Στις 2 Αυγούστου, η Γερμανία εισέβαλε στο Λουξεμβούργο και προχώρησε σε κήρυξη πολέμου στη Γαλλία, απαιτώντας διέλευση από το Βέλγιο. Όταν αυτό απορρίφθηκε, η Γερμανία ανάγκασε την είσοδο στο βελγικόέδαφος στις 4 Αυγούστου και ο βασιλιάς Αλβέρτος Α' του Βελγίου ζήτησε βοήθεια σύμφωνα με τους όρους της Συνθήκης του Λονδίνου.

Η Συνθήκη του Λονδίνου είχε υπογραφεί το 1839 μετά από διαπραγματεύσεις στη βρετανική πρωτεύουσα. Οι συνομιλίες είχαν προκύψει ως αποτέλεσμα των προσπαθειών του Βελγίου να αποσχιστεί από το Ηνωμένο Βασίλειο των Κάτω Χωρών, ιδρύοντας το Βασίλειο του Βελγίου το 1830. Οι ολλανδικές και οι βελγικές δυνάμεις είχαν πολεμήσει για το ζήτημα της κυριαρχίας, με τη Γαλλία να παρεμβαίνει για να εξασφαλίσει ανακωχή το 1832. Το 1839, ηΟι Ολλανδοί συμφώνησαν σε έναν διακανονισμό που τους επέτρεψε να ανακτήσουν κάποια εδάφη, παρά την επιθυμία του Βελγίου, με αντάλλαγμα την αναγνώριση της ανεξαρτησίας του Βελγίου που υποστηριζόταν και προστατευόταν από τις μεγάλες δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένων της Βρετανίας και της Γαλλίας.

"The Scrap of Paper - Enlist Today", μια βρετανική αφίσα στρατολόγησης για τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο του 1914 (αριστερά)- Τάφροι του 11ου Συντάγματος του Cheshire στο Ovillers-la-Boisselle, στο Somme, Ιούλιος 1916 (δεξιά).

Πηγή εικόνας: Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η γερμανική εισβολή της 4ης Αυγούστου είχε ως αποτέλεσμα την προσφυγή του βασιλιά Αλβέρτου στον βασιλιά Γεώργιο Ε' σύμφωνα με τους όρους της συνθήκης. Η βρετανική κυβέρνηση εξέδωσε τελεσίγραφο προς τον ξάδελφο του βασιλιά Γεωργίου Κάιζερ Βίλχελμ και την κυβέρνηση της Γερμανίας με το οποίο τους ζητούσε να εγκαταλείψουν το βελγικό έδαφος. Όταν αυτό παρέμεινε αναπάντητο μέχρι το βράδυ της 4ης Αυγούστου, το Συμβούλιο των Βασιλικών Συμβουλίων συνεδρίασε στο παλάτι του Μπάκιγχαμ και στις 11 το βράδυ δήλωσε ότιΗ Βρετανία βρισκόταν σε πόλεμο με τη Γερμανία.

Στις 3 Αυγούστου στο Κοινοβούλιο, ο σερ Έντουαρντ Γκρέι, τότε υπουργός Εξωτερικών στην κυβέρνηση του Χέρμπερτ Άσκουιθ, εκφώνησε μια ομιλία με την οποία προετοίμαζε τα κοινοβουλευτικά σώματα για τον πόλεμο που φαινόταν όλο και πιο αναπόφευκτος. Αφού επανέλαβε την επιθυμία της Βρετανίας να διατηρήσει την ειρήνη στην Ευρώπη, παρά το γεγονός ότι αναγνώριζε ότι το σημερινό καθεστώς δεν μπορούσε να διατηρηθεί λόγω της κήρυξης πολέμου μεταξύ της Ρωσίας και της Γερμανίας, ο Γκρέι συνέχισε, ναζητωκραυγές από τη Βουλή, αυτό,

...Το δικό μου αίσθημα είναι ότι αν ένας ξένος στόλος, που εμπλέκεται σε έναν πόλεμο τον οποίο η Γαλλία δεν είχε επιδιώξει και στον οποίο δεν ήταν ο επιτιθέμενος, κατέβαινε τη Μάγχη και βομβάρδιζε και χτυπούσε τις ανυπεράσπιστες ακτές της Γαλλίας, δεν θα μπορούσαμε να καθόμαστε στην άκρη και να το βλέπουμε αυτό να συμβαίνει πρακτικά μπροστά στα μάτια μας, με τα χέρια μας διπλωμένα, να κοιτάμε αδιάφορα και να μην κάνουμε τίποτα. Πιστεύω ότι αυτό θα ήταν...το συναίσθημα αυτής της χώρας... "Βρισκόμαστε μπροστά σε μια ευρωπαϊκή πυρκαγιά- μπορεί κανείς να θέσει όρια στις συνέπειες που μπορεί να προκύψουν από αυτήν;

Αφού έκανε λόγο για πόλεμο, αν χρειαζόταν, ο Γκρέι ολοκλήρωσε την ομιλία του λέγοντας,

Έχω τώρα θέσει τα ζωτικά γεγονότα ενώπιον της Βουλής, και αν, όπως δεν φαίνεται απίθανο, αναγκαστούμε, και γρήγορα αναγκαστούμε, να πάρουμε θέση πάνω σε αυτά τα ζητήματα, τότε πιστεύω ότι, όταν η χώρα συνειδητοποιήσει τι διακυβεύεται, ποια είναι τα πραγματικά ζητήματα, το μέγεθος των επικείμενων κινδύνων στη δυτική Ευρώπη, τους οποίους προσπάθησα να περιγράψω στη Βουλή, θα μας στηρίξουν παντού, όχι μόνο οιτης Βουλής των Κοινοτήτων, αλλά από την αποφασιστικότητα, την αποφασιστικότητα, το θάρρος και την αντοχή ολόκληρης της χώρας.

Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ θυμήθηκε αργότερα το επόμενο βράδυ, στις 4 Αυγούστου 1914,

Ήταν 11 η ώρα το βράδυ - 12 η ώρα κατά τη γερμανική ώρα - όταν έληξε το τελεσίγραφο. Τα παράθυρα του Ναυαρχείου ήταν ορθάνοιχτα στον ζεστό νυχτερινό αέρα. Κάτω από τη στέγη από την οποία ο Νέλσον είχε λάβει τις διαταγές του είχε συγκεντρωθεί μια μικρή ομάδα ναυάρχων και καπετάνιων και ένα σύμπλεγμα υπαλλήλων, με το μολύβι στο χέρι, που περίμεναν.

Κατά μήκος της λεωφόρου Mall από την κατεύθυνση του Παλατιού έπλεε ο ήχος ενός τεράστιου πλήθους που τραγουδούσε το "God save the King". Σε αυτό το βαθύ κύμα έσπασαν οι καμπάνες του Big Ben- και, καθώς το πρώτο χτύπημα της ώρας βροντοφώναξε, ένα θρόισμα κίνησης σάρωσε όλη την αίθουσα. Το πολεμικό τηλεγράφημα, που σήμαινε "Ξεκινήστε εχθροπραξίες εναντίον της Γερμανίας", αναβόσβησε στα πλοία και τις εγκαταστάσεις κάτω από το ΛευκόΠερπάτησα κατά μήκος της παρέλασης Horse Guards στην αίθουσα του Υπουργικού Συμβουλίου και ανέφερα στον Πρωθυπουργό και στους Υπουργούς που ήταν συγκεντρωμένοι εκεί ότι η πράξη είχε γίνει.

Ο Μεγάλος Πόλεμος, ο οποίος θα κατακλύσει την Ευρώπη για τα επόμενα τέσσερα χρόνια με πρωτοφανείς καταστροφές και απώλειες ζωών, βρισκόταν σε εξέλιξη.