Τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής 2 Σεπτεμβρίου 1666, ξέσπασε πυρκαγιά σε ένα αρτοποιείο στο Pudding Lane στο City του Λονδίνου. Η πυρκαγιά εξαπλώθηκε γρήγορα στην πρωτεύουσα και συνέχισε να μαίνεται για τέσσερις ημέρες.

Μέχρι να σβήσουν οι τελευταίες φλόγες, η φωτιά είχε καταστρέψει μεγάλο μέρος του Λονδίνου. 13.200 σπίτια είχαν καταστραφεί και περίπου 100.000 Λονδρέζοι είχαν μείνει άστεγοι.

Περισσότερα από 350 χρόνια αργότερα, η Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου εξακολουθεί να μνημονεύεται ως ένα μοναδικά καταστροφικό επεισόδιο στην ιστορία της πόλης και ως ο καταλύτης για μια εκσυγχρονιστική ανοικοδόμηση που αναδιαμόρφωσε την πρωτεύουσα της Βρετανίας. Ποιος όμως ήταν υπεύθυνος;

Μια ψευδής ομολογία

Εν μέσω του δεύτερου αγγλο-ολλανδικού πολέμου, άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι η πυρκαγιά ήταν μια πράξη ξένης τρομοκρατίας και ζητήθηκε ένας ένοχος. Ένας βολικός ξένος αποδιοπομπαίος τράγος εμφανίστηκε γρήγορα με τη μορφή του Robert Hubert, ενός Γάλλου ωρολογοποιού.

Ο Χούμπερτ προέβη σε μια ψευδή ομολογία, όπως είναι πλέον γνωστό. Δεν είναι σαφές γιατί ισχυρίστηκε ότι έριξε τη βόμβα που προκάλεσε την κόλαση, αλλά φαίνεται πιθανό ότι η ομολογία του έγινε υπό πίεση.

Έχει επίσης διατυπωθεί ευρέως η άποψη ότι ο Ουμπέρ δεν είχε σώας τας φρένας. Παρ' όλα αυτά, παρά την παντελή απουσία αποδείξεων, ο Γάλλος απαγχονίστηκε στις 28 Σεπτεμβρίου 1666. Αργότερα ανακαλύφθηκε ότι δεν βρισκόταν καν στη χώρα την ημέρα που ξέσπασε η πυρκαγιά.

Η πηγή της πυρκαγιάς

Είναι πλέον ευρέως αποδεκτό ότι η πυρκαγιά ήταν αποτέλεσμα ατυχήματος και όχι εμπρησμού.

Η πηγή της πυρκαγιάς ήταν σχεδόν σίγουρα το αρτοποιείο του Thomas Farriner στο Pudding Lane ή λίγο πιο πέρα από αυτό, και φαίνεται πιθανό ότι μια σπίθα από τον φούρνο του Farriner μπορεί να έπεσε πάνω σε ένα σωρό καύσιμα αφού ο ίδιος και η οικογένειά του είχαν αποσυρθεί για τη νύχτα (αν και ο Farriner ήταν ανένδοτος ότι ο φούρνος είχε σκουπιστεί σωστά εκείνο το βράδυ).

Μια πινακίδα που θυμίζει το σημείο έναρξης της πυρκαγιάς στην οδό Pudding Lane.

Τις πρώτες πρωινές ώρες, η οικογένεια Farriner αντιλήφθηκε την εκκολαπτόμενη πυρκαγιά και κατάφερε να διαφύγει από το κτίριο μέσω ενός παραθύρου στον τελευταίο όροφο. Καθώς η πυρκαγιά δεν έδειχνε σημάδια ύφεσης, οι αστυνομικοί της ενορίας αποφάσισαν ότι τα γειτονικά κτίρια θα έπρεπε να κατεδαφιστούν για να αποτραπεί η εξάπλωση της φωτιάς, μια τακτική πυρόσβεσης γνωστή ως "πυρόσβεση" που ήταν κοινή πρακτική εκείνη την εποχή.

"Μια γυναίκα θα μπορούσε να το κατουρήσει"

Ωστόσο, η πρόταση αυτή δεν ήταν δημοφιλής στους γείτονες, οι οποίοι κάλεσαν τον μοναδικό άνθρωπο που είχε τη δύναμη να παρακάμψει αυτό το σχέδιο κατάσβεσης της πυρκαγιάς: τον Sir Thomas Bloodworth, Λόρδο Δήμαρχο. Παρά τη ραγδαία κλιμάκωση της πυρκαγιάς, ο Bloodworth έκανε ακριβώς αυτό, με το σκεπτικό ότι τα ακίνητα ήταν νοικιασμένα και ότι η κατεδάφιση δεν μπορούσε να πραγματοποιηθεί ερήμην των ιδιοκτητών.

Ο Bloodworth αναφέρεται επίσης ευρέως ότι παρατήρησε: "Μια γυναίκα θα μπορούσε να το κατουρήσει", πριν αποχωρήσει από τη σκηνή. Είναι δύσκολο να μην συμπεράνει κανείς ότι η απόφαση του Bloodworth ήταν τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνη για την κλιμάκωση της πυρκαγιάς.

Άλλοι παράγοντες αναμφίβολα συνωμότησαν για να φουντώσουν οι φλόγες. Αρχικά, το Λονδίνο ήταν ακόμη μια σχετικά πρόχειρη μεσαιωνική πόλη που αποτελούνταν από πυκνά στοιβαγμένα ξύλινα κτίρια, μέσα στα οποία οι πυρκαγιές μπορούσαν να εξαπλωθούν γρήγορα.

Στην πραγματικότητα, η πόλη είχε ήδη βιώσει αρκετές σημαντικές πυρκαγιές -με πιο πρόσφατη το 1632- και από καιρό είχαν θεσπιστεί μέτρα για την απαγόρευση της περαιτέρω δόμησης με ξύλο και αχυρένιες στέγες. Αλλά παρόλο που η έκθεση του Λονδίνου στον κίνδυνο πυρκαγιάς δεν ήταν κάτι καινούργιο για τις αρχές, μέχρι τη Μεγάλη Πυρκαγιά, η εφαρμογή των προληπτικών μέτρων ήταν επιπόλαιη και πολλοί κίνδυνοι πυρκαγιάς εξακολουθούσαν να υφίστανται.

Το καλοκαίρι του 1666 ήταν θερμό και ξηρό: τα ξύλινα σπίτια και οι αχυρένιες αχυρένιες σόμπες της περιοχής λειτούργησαν αποτελεσματικά ως προσάναμμα μόλις ξεκίνησε η φωτιά, βοηθώντας την να ξεσπάσει στους γύρω δρόμους. Τα πυκνά στοιβαγμένα κτίρια με τις προεξοχές σήμαινε ότι οι φλόγες μπορούσαν να μεταπηδήσουν από τον ένα δρόμο στον άλλο με ευκολία.

Η πυρκαγιά μαινόταν για τέσσερις ημέρες και παραμένει η μόνη πυρκαγιά στην ιστορία του Λονδίνου στην οποία δόθηκε το προσωνύμιο "η Μεγάλη".