Η κατάκτηση του ελέγχου της Ιταλίας δεν ήταν καθόλου εύκολη υπόθεση για τους Ρωμαίους. Για αιώνες βρέθηκαν αντιμέτωποι με διάφορες γειτονικές δυνάμεις: τους Λατίνους, τους Ετρούσκους, τους Ιταλο-Έλληνες, ακόμη και τους Γαλάτες. Ωστόσο, αναμφισβήτητα οι μεγαλύτεροι αντίπαλοι της Ρώμης ήταν ένας πολεμοχαρής λαός που ονομαζόταν Σαμνίτες.

"Σαμνίτες" ήταν το όνομα που δόθηκε σε μια συνομοσπονδία ιθαγενών ιταλικών φυλών. Μιλούσαν την οσκανική γλώσσα και ζούσαν στο εσωτερικό της νότιας-κεντρικής Ιταλίας, σε μια περιοχή που κυριαρχείται από τα Απέννινα Όρη. Οι Ρωμαίοι ονόμασαν την περιοχή Samnium από αυτούς τους ανθρώπους.

Το σκληρό έδαφος του Σάμνιουμ βοήθησε να σφυρηλατηθούν αυτοί οι φυλετικοί άνδρες σε μερικούς από τους πιο σκληρούς πολεμιστές της ιταλικής χερσονήσου.

Η περιοχή του Samnium στην Κεντρική Ιταλία.

Η πρώιμη ιστορία των Σαμνιτών

Πριν από τον 4ο αιώνα π.Χ., οι γνώσεις μας για τους Σαμνίτες είναι σχετικά λιγοστές, αν και γνωρίζουμε ότι έκαναν τακτικά επιδρομές σε πιο προσοδοφόρες γειτονικές περιοχές: κυρίως στις πλούσιες γόνιμες εκτάσεις της Καμπανίας, αλλά περιστασιακά έκαναν επιδρομές και στο Λάτιο βορειότερα.

Σήμερα θυμόμαστε καλύτερα τους Σαμνίτες ως σφοδρούς εχθρούς των Ρωμαίων, αλλά οι δύο αυτοί λαοί δεν είχαν πάντα τόσο εχθρικές σχέσεις. Ο Λίβιος, ο Ρωμαίος ιστορικός, στον οποίο οι μελετητές βασίζονται προσεκτικά για την ιστορία των Σαμνιτών, αναφέρει ότι το 354 π.Χ. συνήφθη συνθήκη μεταξύ των δύο λαών που καθόριζε τον ποταμό Λίρη ως το όριο της επιρροής του άλλου.

Αλλά η συνθήκη δεν κράτησε πολύ.

Ο ποταμός Λίρι (Liris) στην κεντρική Ιταλία. Για ένα διάστημα σηματοδοτούσε το όριο της σαμνιτικής και της ρωμαϊκής σφαίρας επιρροής.

Ξέσπασαν εχθροπραξίες: οι Σαμνίτικοι Πόλεμοι

Το 343 π.Χ., οι Καμπανιανοί, οι οποίοι ζούσαν πάντοτε υπό τον φόβο των εισβολών των γειτονικών Σαμνιτών στο έδαφός τους, παρακάλεσαν τους Ρωμαίους να τους προστατεύσουν από τους πολεμοχαρείς γείτονές τους.

Οι Ρωμαίοι συμφώνησαν και έστειλαν πρεσβεία στους Σαμνίτες απαιτώντας να απέχουν από κάθε μελλοντική επίθεση στην Καμπανία. Οι Σαμνίτες αρνήθηκαν κατηγορηματικά και ξέσπασε ο Πρώτος Σαμνιτικός Πόλεμος.

Αρκετές ρωμαϊκές νίκες αργότερα, οι Σαμνίτες και οι Ρωμαίοι κατέληξαν σε ειρήνη με διαπραγματεύσεις το 341 π.Χ. Οι παλιές σφαίρες επιρροής αποκαταστάθηκαν στον ποταμό Λίρη, αλλά η Ρώμη διατήρησε τον έλεγχο της προσοδοφόρας Καμπανίας - ένα σημαντικό απόκτημα για την άνοδο της Ρώμης.

Ο Μεγάλος Πόλεμος

Δεκαεπτά χρόνια αργότερα, το 326 π.Χ. ξέσπασε και πάλι πόλεμος μεταξύ των Ρωμαίων και των Σαμνιτών: ο Δεύτερος Σαμνιτικός Πόλεμος, γνωστός και ως "ο Μεγάλος Σαμνιτικός Πόλεμος".

Ο Πόλεμος διήρκεσε πάνω από είκοσι χρόνια, αν και οι μάχες δεν ήταν ασταμάτητες. Χαρακτηρίστηκε από διαλείποντα χρόνια εχθροπραξιών όπου σημειώθηκαν αξιοσημείωτες νίκες από κάθε πλευρά. Αλλά ο πόλεμος σημαδεύτηκε επίσης από παρατεταμένες περιόδους σχετικής αδράνειας.

Μια από τις πιο διάσημες νίκες των Σαμνιτών σε αυτόν τον πόλεμο κερδήθηκε το 321 π.Χ. στις διακλαδώσεις του Καυδινίου, όπου ένας σαμνιτικός στρατός παγίδευσε με επιτυχία μια μεγάλη ρωμαϊκή δύναμη. Οι Ρωμαίοι παραδόθηκαν πριν ριχτεί ούτε ένα ακόντιο, αλλά αυτό που έκανε τη νίκη τόσο σημαντική ήταν αυτό που έκαναν οι Σαμνίτες στη συνέχεια: ανάγκασαν τον εχθρό τους να περάσει κάτω από ένα ζυγό - ένα ταπεινωτικό σύμβολο υποταγής. Οι Ρωμαίοι ήταν αποφασισμένοι νανα εκδικηθεί αυτή την ταπείνωση και έτσι ο πόλεμος συνεχίστηκε.

Τελικά, συμφωνήθηκε ειρήνη το 304 π.Χ., αφού οι Ρωμαίοι νίκησαν τους Σαμνίτες στη μάχη του Bovianum.

Μια λουκανική τοιχογραφία που απεικονίζει τη μάχη των Καυδινών Πηγών.

Μέσα σε έξι χρόνια, όμως, ξέσπασε και πάλι πόλεμος. Αυτός ήταν πολύ πιο γρήγορος από τον προηγούμενο, με αποκορύφωμα την αποφασιστική νίκη των Ρωμαίων εναντίον ενός μεγάλου συνασπισμού Σαμνιτών, Γαλατών, Ουμβρίων και Ετρούσκων στη μάχη του Σεντίνουμ το 295 π.Χ..

Με αυτή τη νίκη, οι Ρωμαίοι έγιναν η κύρια δύναμη στην Ιταλία.

Επαναστάσεις

Παρ' όλα αυτά, οι Σαμνίτες εξακολουθούσαν να αποτελούν αγκάθι για τη Ρώμη για τους επόμενους δύο αιώνες. Μετά την καταστροφική νίκη του Πύρρου στην Ηράκλεια το 280 π.Χ., εξεγέρθηκαν εναντίον της Ρώμης και τάχθηκαν στο πλευρό του Πύρρου, πιστεύοντας ότι θα νικήσει.

Μισό αιώνα αργότερα, πολλοί Σαμνίτες ξεσηκώθηκαν και πάλι εναντίον της Ρώμης μετά τη συντριπτική νίκη του Αννίβα στην Κανναία.

Ωστόσο, όπως δείχνει η ιστορία, τόσο ο Πύρρος όσο και ο Αννίβας έφυγαν τελικά από την Ιταλία με άδεια χέρια και οι εξεγέρσεις των Σαμνιτών υποτάχθηκαν.

Ο κοινωνικός πόλεμος

Οι Σαμνίτες δεν σταμάτησαν να επαναστατούν μετά την αναχώρηση του Αννίβα. Το 91 π.Χ., πάνω από 100 χρόνια μετά την αναχώρηση του Αννίβα από τις ακτές της Ιταλίας, οι Σαμνίτες ένωσαν τις δυνάμεις τους με πολλές άλλες ιταλικές φυλές και εξεγέρθηκαν ένοπλα, αφού οι Ρωμαίοι αρνήθηκαν να τους δώσουν τη ρωμαϊκή υπηκοότητα. Αυτός ο εμφύλιος πόλεμος ονομάστηκε Κοινωνικός Πόλεμος.

Για ένα διάστημα το Bovianum, η μεγαλύτερη πόλη των Σαμνιτών, έγινε ακόμη και πρωτεύουσα ενός αποσχισθέντος ιταλικού κράτους.

Οι Ρωμαίοι αναδείχθηκαν τελικά νικητές το 88 π.Χ., αλλά μόνο αφού υποχώρησαν στα ιταλικά αιτήματα και έδωσαν στους Σαμνίτες και τους συμμάχους τους τη ρωμαϊκή υπηκοότητα.

Η μάχη της πύλης Colline.

Το τελευταίο χόραρ των Σαμνιτών

Κατά τη διάρκεια των εμφύλιων πολέμων του Γάιου Μάριου και του Σύλλα, οι Σαμνίτες υποστήριξαν τους Μαριανούς με καταστροφικές συνέπειες.

Το 82 π.Χ., ο Σύλλας και οι βετεράνοι λεγεώνες του αποβιβάστηκαν στην Ιταλία, νίκησαν τους Μαριανούς στο Sacriportus και κατέλαβαν τη Ρώμη. Σε μια ύστατη προσπάθεια να ανακαταλάβουν τη Ρώμη, μια μεγάλη δύναμη των Μαριανών, αποτελούμενη κυρίως από Σαμνίτες, πολέμησε τους υποστηρικτές του Σύλλα έξω από την αιώνια πόλη στη μάχη της Πύλης Colline.

Πριν από τη μάχη ο Σύλλας διέταξε τους άνδρες του να μην δείξουν κανένα έλεος στους Σαμνίτες και αφού οι άνδρες του κέρδισαν τη μάχη, πολλές χιλιάδες Σαμνίτες κείτονταν νεκροί στο πεδίο της μάχης.

Παρόλα αυτά, παρά τη βάναυση διαταγή του Σύλλα, οι άνδρες του συνέλαβαν κάποιους από τους Σαμνίτες, αλλά σύντομα ο Σύλλας τους έσφαξε βάναυσα με ρίψη βελάκια.

Ο Σύλλας δεν σταμάτησε εκεί, όπως σημείωσε ο Στράβων, ένας Έλληνας γεωγράφος που έγραφε πάνω από 100 χρόνια αργότερα:

"Δεν θα σταματούσε να εκδίδει απαγορεύσεις μέχρι είτε να καταστρέψει όλους τους σημαντικούς Σαμνίτες είτε να τους εξορίσει από την Ιταλία... είπε ότι είχε συνειδητοποιήσει από την εμπειρία του ότι ένας Ρωμαίος δεν θα μπορούσε ποτέ να ζήσει ειρηνικά όσο οι Σαμνίτες διατηρούνταν ως ξεχωριστός λαός".

Η γενοκτονία του Σύλλα κατά των Σαμνιτών ήταν βάναυσα αποτελεσματική και ποτέ ξανά δεν ξεσηκώθηκαν εναντίον της Ρώμης - ο λαός και οι πόλεις τους περιορίστηκαν σε σκιά του παλιού τους κύρους.