Die Eroberung Italiens war für die Römer alles andere als einfach. Über Jahrhunderte hinweg sahen sie sich mit verschiedenen benachbarten Mächten konfrontiert: den Latinern, den Etruskern, den Italo-Griechen und sogar den Galliern. Doch die wohl größten Rivalen Roms waren ein kriegerisches Volk namens Samniten.

Samniten" war der Name einer Konföderation italischer Stämme. Sie sprachen die oskanische Sprache und lebten im Inneren Süd- und Mittelitaliens in einer Region, die vom Apennin beherrscht wurde. Die Römer nannten die Region Samnium nach diesen Menschen.

Das raue Terrain von Samnium trug dazu bei, diese Stammesangehörigen zu einigen der härtesten Krieger der italienischen Halbinsel zu formen.

Die Region Samnium in Mittelitalien.

Die frühe Geschichte der Samniten

Vor dem 4. Jahrhundert v. Chr. ist unser Wissen über die Samniten relativ spärlich, obwohl wir wissen, dass sie regelmäßig lukrativere, benachbarte Regionen überfielen: vor allem die reichen, fruchtbaren Gebiete Kampaniens, aber gelegentlich auch das weiter nördlich gelegene Latium.

Die Samniten sind uns heute vor allem als erbitterte Feinde der Römer in Erinnerung, aber die beiden Völker hatten nicht immer so feindliche Beziehungen. Livius, der römische Geschichtsschreiber, auf den sich die Gelehrten in Bezug auf die Geschichte der Samniten mit Vorsicht stützen, erwähnt, dass 354 v. Chr. ein Vertrag zwischen den beiden Völkern geschlossen wurde, der den Fluss Liris als Grenze des gegenseitigen Einflusses festlegte.

Doch der Vertrag war nicht von langer Dauer.

Der Fluss Liri (Liris) in Mittelitalien, der eine Zeit lang die Grenze zwischen der samnitischen und der römischen Einflusssphäre markierte.

Ausbruch von Feindseligkeiten: die Samnitenkriege

Im Jahr 343 v. Chr. baten die Kampanier, die seit jeher in Angst vor Übergriffen der benachbarten Samniten auf ihr Gebiet lebten, die Römer um Schutz gegen ihre kriegerischen Nachbarn.

Die Römer stimmten zu und schickten eine Botschaft an die Samniten, in der sie sie aufforderten, künftige Angriffe auf Kampanien zu unterlassen. Die Samniten weigerten sich rundheraus und der Erste Samnitische Krieg brach aus.

Nach mehreren römischen Siegen schlossen die Samniten und die Römer 341 v. Chr. einen Verhandlungsfrieden. Die alten Einflusssphären wurden am Fluss Liris wiederhergestellt, aber Rom behielt die Kontrolle über das lukrative Kampanien - eine wichtige Errungenschaft für den Aufstieg Roms.

Der Große Krieg

Siebzehn Jahre später brach 326 v. Chr. erneut ein Krieg zwischen den Römern und den Samniten aus: der Zweite Samnitenkrieg, auch bekannt als "Großer Samnitenkrieg".

Der Krieg dauerte mehr als zwanzig Jahre, auch wenn die Kämpfe nicht ununterbrochen stattfanden. Er war geprägt von Jahren mit Unterbrechungen, in denen beide Seiten bemerkenswerte Siege errangen. Der Krieg war aber auch durch längere Phasen relativer Untätigkeit gekennzeichnet.

Einer der berühmtesten Siege der Samniten in diesem Krieg wurde 321 v. Chr. an den Caudine-Gabeln errungen, wo ein samnitisches Heer eine große römische Streitmacht erfolgreich in eine Falle lockte. Die Römer ergaben sich, bevor ein einziger Speer geworfen wurde, aber was den Sieg so wichtig machte, war das, was die Samniten als Nächstes taten: Sie zwangen ihren Feind, sich unter ein Joch zu begeben - ein erniedrigendes Symbol der Unterwerfung. Die Römer waren entschlossen, diediese Demütigung zu rächen, und so ging der Krieg weiter.

Im Jahr 304 v. Chr. wurde schließlich ein Frieden geschlossen, nachdem die Römer die Samniten in der Schlacht von Bovianum besiegt hatten.

Ein lukanisches Fresko, das die Schlacht an den Caudine-Gabeln darstellt.

Innerhalb von sechs Jahren brach jedoch erneut ein Krieg aus, der viel schneller verlief als sein Vorgänger und in der Schlacht von Sentinum 295 v. Chr. in einem entscheidenden römischen Sieg gegen eine große Koalition aus Samniten, Galliern, Umbrern und Etruskern gipfelte.

Mit diesem Sieg wurden die Römer die führende Macht in Italien.

Rebellionen

Dennoch waren die Samniten Rom auch in den nächsten zwei Jahrhunderten ein Dorn im Auge: Nach dem vernichtenden Sieg des Pyrrhus bei Herakleia im Jahr 280 v. Chr. erhoben sie sich gegen Rom und stellten sich auf die Seite des Pyrrhus, da sie glaubten, dass er siegreich sein würde.

Ein halbes Jahrhundert später erhoben sich viele Samniten nach Hannibals vernichtendem Sieg bei Cannae erneut gegen Rom.

Wie die Geschichte jedoch zeigt, verließen sowohl Pyrrhus als auch Hannibal Italien schließlich mit leeren Händen, und die samnitischen Aufstände wurden niedergeschlagen.

Der soziale Krieg

Nach Hannibals Abreise hörten die Samniten nicht auf zu rebellieren. 91 v. Chr., mehr als 100 Jahre nachdem Hannibal Italien verlassen hatte, schlossen sich die Samniten mit vielen anderen italienischen Stämmen zusammen und erhoben sich in einem bewaffneten Aufstand, nachdem die Römer ihnen das römische Bürgerrecht verweigert hatten. Dieser Bürgerkrieg wurde als Sozialer Krieg bezeichnet.

Eine Zeit lang wurde Bovianum, die größte Stadt der Samniten, sogar die Hauptstadt eines abtrünnigen italienischen Staates.

Die Römer gingen schließlich 88 v. Chr. als Sieger hervor, allerdings erst, nachdem sie den Forderungen der Italiener nachgegeben und den Samniten und ihren Verbündeten das römische Bürgerrecht verliehen hatten.

Die Schlacht am Colline-Tor.

Das letzte Hurra der Samniten

Während der Bürgerkriege von Gaius Marius und Sulla unterstützten die Samniten die Marianer mit verheerenden Folgen.

Im Jahr 82 v. Chr. landeten Sulla und seine erfahrenen Legionen in Italien, besiegten die Marianer bei Sacriportus und nahmen Rom ein. In einem letzten Versuch, Rom zurückzuerobern, kämpfte eine große, größtenteils aus Samniten bestehende Streitmacht der Marianer in der Schlacht am Colline-Tor gegen Sullas Anhänger außerhalb der ewigen Stadt.

Vor der Schlacht befahl Sulla seinen Männern, den Samniten keine Gnade zu zeigen, und nachdem seine Männer den Sieg errungen hatten, lagen viele Tausende Samniten tot auf dem Schlachtfeld.

Trotz Sullas brutalem Befehl nahmen seine Männer zwar einige der Samniten gefangen, aber Sulla ließ sie bald darauf mit Wurfpfeilen brutal niedermetzeln.

Wie Strabo, ein griechischer Geograph, der über 100 Jahre später schrieb, feststellte, blieb Sulla nicht dabei stehen:

"Er würde nicht aufhören, Verbote auszusprechen, bis er entweder alle bedeutenden Samniten vernichtet oder sie aus Italien verbannt hätte ... er sagte, er habe aus Erfahrung erkannt, dass ein Römer niemals in Frieden leben könne, solange die Samniten als ein separates Volk zusammenhielten."

Sullas Völkermord an den Samniten war brutal wirksam, und nie wieder erhoben sie sich gegen Rom - ihr Volk und ihre Städte waren nur noch ein Schatten ihres früheren Ansehens.