Vor und während des Zweiten Weltkriegs stahlen, plünderten und sammelten die Nazis Kunst aus ganz Europa, plünderten die besten Sammlungen und Galerien und versteckten einige der wertvollsten Werke des westlichen Kanons in den von den Nazis besetzten Gebieten.

1943 richteten die Alliierten das Programm für Denkmäler, Kunstwerke und Archive ein, in der Hoffnung, künstlerisch und historisch bedeutende Werke vor dem Diebstahl oder der Zerstörung durch die Nazis zu bewahren.

Diese Gruppe, die sich größtenteils aus Wissenschaftlern und Kuratoren zusammensetzte, trug den Spitznamen Monuments Men" (obwohl es auch einige Frauen unter ihnen gab) und sorgte für die Sicherheit und den Erhalt einiger der schönsten Kunstwerke und Sammlungen Europas, indem sie nach dem Krieg Jahre damit verbrachte, verlorene oder vermisste Stücke aufzuspüren. Hier sind 10 Fakten über einige dieser bemerkenswerten Männer und Frauen.

1. die ursprüngliche Gruppe hatte 345 Mitglieder aus 13 Ländern

Bei Kriegsausbruch war die Zerstörung und Plünderung von Kunst und Denkmälern in Europa das Letzte, woran die Politiker dachten. In Amerika hingegen beobachteten Kunsthistoriker und Museumsdirektoren wie Francis Henry Taylor vom Metropolitan Museum of Art mit größter Sorge, wie die Nazis begannen, Kunstwerke aus einigen der bedeutendsten Galerien und Sammlungen des Kontinents gewaltsam zu entfernen.

Nach monatelangen Petitionen setzte der damalige Präsident Franklin D. Roosevelt schließlich eine Kommission ein, die wiederum zur Gründung des Programms für Denkmäler, Kunst und Archive (MFAA) führte. Um die bestmöglichen Leute für das Team zu gewinnen, wurden Mitglieder aus ganz Europa und Amerika rekrutiert, was zu einer Gruppe von 345 Mitgliedern aus 13 verschiedenenNationalitäten.

2. die Monuments Men hatten eine Handvoll Frauen unter sich

Zwar waren die meisten Monuments Men tatsächlich Männer, aber es gab auch einige Frauen in ihren Reihen, vor allem Rose Valland, Edith Standen und Ardelia Hall. Diese drei Frauen waren allesamt Experten auf ihrem Gebiet, Wissenschaftlerinnen und Akademikerinnen, die eine unschätzbare Rolle bei der Auffindung und Rückgabe einiger verlorener europäischer Meisterwerke spielen sollten.

Valland arbeitete im Pariser Museum Jeu de Paume und hatte heimlich die Bestimmungsorte und Inhalte großer Kunsttransporte in das von den Nazis besetzte Osteuropa aufgezeichnet. Nach dem Krieg lieferten ihre Aufzeichnungen den Alliierten wertvolle Informationen.

Foto von Edith Standen, Abteilung für Denkmäler, bildende Kunst und Archive des Amtes der Militärregierung der Vereinigten Staaten, 1946

Bildnachweis: Public Domain

3. während des Krieges ging es bei ihrer Arbeit um die Bewahrung von Kulturgütern

Während der Krieg in Europa tobte, konnten die Alliierten nichts anderes tun, als die noch in ihrem Besitz befindlichen Kunstwerke und Schätze so gut wie möglich zu sichern und zu schützen, insbesondere diejenigen, die durch Granatenbeschuss unmittelbar gefährdet waren. Sie bewerteten auch die in ganz Europa entstandenen Schäden und markierten auf Karten besonders wichtige Orte, damit die Piloten versuchen konnten, die Bombardierung dieser Gebiete zu vermeiden.

Als sich das Blatt wendete und die Alliierten in Europa vorrückten, weitete sich die Arbeit der Monuments Men aus: Sie wollten verhindern, dass die Nazis im Rahmen ihrer Politik der verbrannten Erde Stücke zerstörten, und sie wollten auch verhindern, dass beim Vorrücken der Alliierten durch bewaffnetes Feuer etwas beschädigt wurde.

4. hochrangige Offiziere waren besorgt, dass die Soldaten den Monuments Men nicht zuhören würden

Während des Zweiten Weltkriegs waren rund 25 Monuments Men an der Front im Einsatz, um Kulturschätze zu schützen und zu bewahren. Hochrangige Offiziere und Politiker hatten sich dagegen gesträubt, diese neue Einsatztruppe ins Feld zu schicken, da sie der Meinung waren, dass jugendliche Soldaten dem Flehen von Kuratoren mittleren Alters kaum Beachtung schenken würden, wenn NS-Raubkunst entdeckt würde.

Im Großen und Ganzen haben sie sich geirrt. In den Berichten wird beschrieben, wie vorsichtig die meisten Soldaten mit Kunstwerken umgingen. Viele von ihnen waren sich der kulturellen und historischen Bedeutung einiger der in ihrem Besitz befindlichen Stücke bewusst und achteten darauf, sie nicht zu beschädigen. Die Monuments Men waren angesehen und beliebt.

5. die Monuments Men haben einige wichtige Kunstsammelstellen in Deutschland, Österreich und Italien ausfindig gemacht

1945 erweiterte sich der Aufgabenbereich der Monuments Men: Sie mussten nun Kunstwerke finden, die nicht nur durch Bombenangriffe und Krieg bedroht waren, sondern von den Nazis aktiv geplündert und versteckt worden waren.

Dank wertvoller Geheimdienstinformationen wurden in ganz Europa riesige Schätze an Beutekunst gefunden: Zu den bemerkenswerten Fundorten gehören Schloss Neuschwanstein in Bayern, die Salzbergwerke in Altaussee (in denen sich auch van Eycks berühmte Genter Altarbild) und in einem Gefängnis in San Leonardo in Italien, in dem große Mengen von Kunstwerken aus den Uffizien in Florenz entwendet wurden.

Das Genter Altarbild in den Altausseer Salzminen, 1945.

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6. ein Großteil der sichergestellten Gegenstände gehörte jüdischen Familien

Die Monuments Men haben zwar viele berühmte Kunstwerke und Skulpturen geborgen, doch bei einem Großteil der Funde handelte es sich um Familienerbstücke und Wertgegenstände, die jüdischen Familien vor ihrer Deportation in die Konzentrationslager entzogen wurden.

Viele dieser Stücke wurden von Verwandten und Erben zurückverlangt, aber viele konnten nicht zu lebenden Erben oder Nachkommen zurückverfolgt werden.

7. riesige Sammelstellen eingerichtet wurden, um eine rasche Rückerstattung zu ermöglichen

Einiges von dem, was geborgen wurde, konnte leicht zurückgegeben werden: Museumsinventare zum Beispiel ermöglichten es Museen und Kultureinrichtungen, das, was ihnen gehörte, rasch einzufordern und es so schnell wie möglich an seinen rechtmäßigen Platz zurückzubringen.

In München, Wiesbaden und Offenbach wurden Sammelstellen eingerichtet, die jeweils auf eine bestimmte Kunstgattung spezialisiert waren. Sie waren nach Kriegsende mehrere Jahre lang in Betrieb und überwachten die Rückgabe von Millionen von Objekten.

8. über 5 Millionen Kulturgüter wurden von den Monuments Men zurückgegeben

Im Laufe ihres Bestehens haben die Monuments Men schätzungsweise 5 Millionen Kulturgüter an ihre rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben, sowohl in Europa als auch im Fernen Osten.

9. 1951 verließen die letzten Monuments Men Europa.

Nach Kriegsende dauerte es sechs Jahre, bis die letzten Monuments Men Europa verließen und nach Amerika zurückkehrten. In dieser Zeit schrumpfte ihre Zahl auf etwa 60 Personen, die vor Ort arbeiteten.

Das Haager Übereinkommen von 1954 zum Schutz von Kulturgut bei bewaffneten Konflikten wurde zu einem großen Teil dank der Arbeit der Monuments Men und des von ihnen geschaffenen Bewusstseins für Fragen des kulturellen Erbes auf den Weg gebracht.

10. ihre Arbeit war jahrzehntelang weitgehend vergessen

Jahrzehntelang geriet die Arbeit der Monuments Men weitgehend in Vergessenheit, und erst im späten 20. Jahrhundert erwachte das Interesse an ihren Leistungen und ihrer Rolle bei der Bewahrung und Existenz des westlichen Kunstkanons, wie wir ihn kennen.