Ennen toista maailmansotaa ja sen aikana natsit varastivat, ryöstivät ja keräsivät taidetta eri puolilta Eurooppaa, ryöstivät parhaat kokoelmat ja galleriat ja piilottivat joitakin länsimaisen kaanonin arvokkaimpia teoksia natsien miehittämille alueille.

Liittoutuneet perustivat vuonna 1943 muistomerkkejä, kuvataidetta ja arkistoja koskevan ohjelman toivoen voivansa turvata taiteellisesti ja historiallisesti merkittävät teokset natsien varkauksilta tai tuhoamiselta.

Tämä pääosin tutkijoista ja kuraattoreista koostuva ryhmä, joka sai lempinimen "monumenttimiehet" (vaikka heidän joukossaan oli myös naisia), varmisti joidenkin Euroopan hienoimpien taideteosten ja kokoelmien turvallisuuden ja säilymisen ja vietti sodan jälkeen vuosia kadonneiden tai kadonneiden teosten jäljittämiseen. Tässä on 10 faktaa joistakin näistä merkittävistä miehistä ja naisista.

1. Alkuperäisessä ryhmässä oli 345 jäsentä 13 maasta.

Sodan syttyessä poliitikkojen viimeisenä mielessä oli taiteen ja muistomerkkien tuhoaminen ja ryöstäminen Euroopassa: Amerikassa taidehistorioitsijat ja museonjohtajat, kuten Metropolitan Museum of Artin Francis Henry Taylor, seurasivat kuitenkin äärimmäisen huolestuneina, kun natsit alkoivat väkisin viedä taidetta joistakin maanosan suurimmista gallerioista ja kokoelmista.

Kuukausia kestäneen vetoomuksen jälkeen silloinen presidentti Franklin D. Roosevelt perusti lopulta toimikunnan, joka puolestaan johti muistomerkkejä, kuvataidetta ja arkistoja koskevan ohjelman (MFAA) perustamiseen. Jotta ryhmään saataisiin parhaat mahdolliset henkilöt, siihen rekrytoitiin jäseniä eri puolilta Eurooppaa ja Amerikkaa, ja lopputuloksena oli 345 jäsentä, jotka olivat edustettuina 13:sta eri maasta.kansallisuudet.

2. Monuments Men -ryhmässä oli kourallinen naisia.

Vaikka suurin osa Monuments Men -ryhmän jäsenistä oli miehiä, heidän joukkoonsa liittyi myös muutamia naisia, joista merkittävimpiä olivat Rose Valland, Edith Standen ja Ardelia Hall. Nämä kolme naista olivat kaikki alansa asiantuntijoita, tutkijoita ja akateemikkoja, joilla oli korvaamaton rooli joidenkin Euroopan kadonneiden mestariteosten löytämisessä ja palauttamisessa.

Valland työskenteli Pariisin Jeu de Paume -museossa ja oli salaa kirjannut suurten, natsien miehittämään Itä-Eurooppaan suuntautuneiden taidelähetysten määränpäät ja sisällön. Sodan jälkeen hänen muistiinpanonsa tuottivat arvokasta tiedustelutietoa liittoutuneiden joukoille.

Edith Standenin valokuva, sotilashallinnon muistomerkkien, kuvataiteen ja arkistojen osasto, Yhdysvallat, 1946.

Kuvan luotto: Public Domain

3. Sodan aikana heidän työssään oli kyse kulttuuriaarteiden turvaamisesta.

Kun sota riehui Euroopassa, liittoutuneet tekivät kaikkensa suojellakseen ja suojellakseen hallussaan olevia taideteoksia ja aarteita parhaansa mukaan, erityisesti niitä, jotka olivat välittömässä vaarassa kranaattitulesta. He myös arvioivat eri puolilla Eurooppaa aiheutuneita vahinkoja ja merkitsivät karttoihin erityisen tärkeitä kohteita, jotta lentäjät voisivat yrittää välttää pommituksia näille alueille.

Kun vuorovesi kääntyi ja liittoutuneet alkoivat edetä Euroopassa, monumenttimiesten työ alkoi laajentua. He halusivat varmistaa, etteivät natsit tuhoa kappaleita osana poltetun maan politiikkaa, ja he halusivat myös estää aseellista tulitusta vahingoittamasta mitään, kun liittoutuneet etenivät.

4. Korkea-arvoiset upseerit pelkäsivät, etteivät sotilaat kuuntelisi Monuments Men -teosta.

Noin 25 monumenttimiestä päätyi toisen maailmansodan aikana etulinjaan suojelemaan ja turvaamaan kulttuuriaarteita. Korkea-arvoiset upseerit ja poliitikot olivat suhtautuneet varauksellisesti tämän uuden erikoisjoukon päästämiseen kentälle, sillä he uskoivat, että teini-ikäiset sotilaat eivät todennäköisesti kiinnittäisi huomiota keski-ikäisten kuraattorien vetoomuksiin, kun natsien ryöstämää taidetta löydettiin.

Suurimmaksi osaksi he olivat väärässä. Kertomuksissa kerrotaan yksityiskohtaisesti, kuinka huolellisesti suurin osa sotilaista käsitteli taidetta. Monet heistä ymmärsivät selvästi joidenkin hallussaan olevien teosten kulttuurihistoriallisen ja historiallisen merkityksen ja pitivät huolen siitä, etteivät he vahingoittaisi niitä. Monuments Meniä arvostettiin ja heistä pidettiin.

5. Monuments Men paikallisti eräitä keskeisiä taidearkistoja Saksassa, Itävallassa ja Italiassa.

Vuonna 1945 Monuments Menin toimeksianto laajeni: heidän oli nyt löydettävä taidetta, jota pommitukset ja sodankäynti eivät vain uhanneet, vaan jota natsit olivat aktiivisesti ryöstäneet ja piilottaneet.

Arvokkaiden tiedustelutietojen ansiosta eri puolilta Eurooppaa löydettiin valtavia ryöstösaarekkeita: merkittäviä aarrekammioita ovat Neuschwansteinin linnasta Baijerista, Altausseen suolakaivoksista (joissa oli van Eyckin kuuluisa Gentin alttaritaulu) ja San Leonardon vankilassa Italiassa, jossa säilytettiin suuria määriä Firenzen Uffizista varastettua taidetta.

Gentin alttaritaulu Altausseen suolakaivoksissa, 1945.

Kuvan luotto: Public Domain

6. Suuri osa talteen saadusta omaisuudesta kuului juutalaisille perheille.

Vaikka Monuments Men -työntekijät saivat talteen paljon kuuluisia taide- ja veistosesineitä, suuri osa heidän löytämistään esineistä oli juutalaisperheiden perintö- ja arvoesineitä, jotka takavarikoitiin juutalaisilta perheiltä ennen heidän karkottamistaan keskitysleireille.

Sukulaiset ja perilliset vaativat monia näistä kappaleista takaisin, mutta monia ei voitu jäljittää eläviin perillisiin tai jälkeläisiin.

7. Perustettiin valtavia keräyspisteitä nopean palautuksen helpottamiseksi.

Osa talteen saadusta omaisuudesta oli helppo palauttaa: esimerkiksi museoiden ja kulttuurilaitosten inventaarioiden avulla museot ja kulttuurilaitokset saattoivat nopeasti vaatia omaisuuttaan ja palauttaa sen oikealle paikalleen mahdollisimman nopeasti.

Müncheniin, Wiesbadeniin ja Offenbachiin perustettiin keräyspisteitä, joista kukin oli erikoistunut tiettyyn taidetyyppiin. Ne toimivat useita vuosia sodan päättymisen jälkeen ja vastasivat miljoonien esineiden palauttamisesta.

8. Monuments Men palautti yli 5 miljoonaa kulttuuriesinettä.

Monuments Menin arvioidaan palauttaneen olemassaolonsa aikana noin 5 miljoonaa kulttuuriesinettä oikeille omistajilleen sekä Euroopassa että Kaukoidässä.

9. Viimeiset Monuments Men lähtivät Euroopasta vuonna 1951.

Sodan päättymisen jälkeen kesti kuusi vuotta, ennen kuin viimeiset Monuments Men poistuivat Euroopasta ja palasivat Amerikkaan. Tänä aikana heidän määränsä väheni noin 60:een kenttätyöntekijään.

Heidän työnsä auttoi palauttamaan korvaamattomia taideteoksia laillisille omistajilleen eri puolilla maailmaa. Vuoden 1954 Haagin yleissopimus kulttuuriomaisuuden suojelemisesta aseellisen selkkauksen sattuessa syntyi suurelta osin Monuments Men -järjestön työn ja heidän kulttuuriperintökysymyksiä koskevan tietoisuuden lisäämisen ansiosta.

10. Heidän työnsä unohdettiin suurelta osin vuosikymmeniksi

Monuments Menin työ unohdettiin vuosikymmeniksi. Vasta 1900-luvun lopulla kiinnostus heidän saavutuksiaan ja heidän rooliaan länsimaisen taidekaanonin säilymisen ja olemassaolon varmistamisessa heräsi uudelleen.