Vaikka vuonna 1914 välttämättömänä pidetyt ratsuväen hyökkäykset olivat vuoteen 1918 mennessä anakronismia, hevosen merkitys ei vähentynyt ensimmäisen maailmansodan aikana.

Huolimatta sen maineesta ensimmäisenä "modernina sotana" moottoriajoneuvot eivät olleet läheskään kaikkialla ensimmäisessä maailmansodassa, ja ilman hevosia jokaisen armeijan logistiikka olisi pysähtynyt.

Hevoslogistiikka

Sen lisäksi, että sotilaat ratsastivat hevosilla, hevosilla kuljetettiin tarvikkeita, ammuksia, tykistöä ja haavoittuneita. Saksalaisilla oli jopa hevosvetoisia kenttäkeittiöitä.

Siirrettävät tarvikkeet olivat erittäin raskaita ja vaativat paljon eläimiä; yhden aseen siirtäminen saattoi vaatia 6-12 hevosta.

Tykistön liikkuminen oli erityisen tärkeää, sillä jos hevosia ei ollut riittävästi tai jos hevoset olivat sairaita tai nälkäisiä, se saattoi vaikuttaa armeijan kykyyn sijoittaa tykkinsä oikeaan paikkaan ajoissa taistelua varten, mikä puolestaan vaikutti hyökkäykseen osallistuviin miehiin.

Molempien osapuolten oli vaikea täyttää vaatimus tarvittavien hevosten valtavasta määrästä.

Kuninkaallisen hevostykistön brittiläinen QF 13 pounder -kenttätykki, jota hinaa kuusi hevosta. Kuvateksti kuvassa New York Tribune luki: "Brittien tykistö lähtee liikkeelle ja osuu vain korkeimpiin kohtiin, kun se kiihdyttää länsirintamalla pakenevan vihollisen perässä." Luotto: New York Tribune / Commons.

Britit vastasivat kotimaiseen vajeeseen tuomalla amerikkalaisia ja uusiseelantilaisia hevosia. Amerikasta tuotiin jopa miljoona hevosta, ja Britannian Remount Departmentin menot nousivat 67,5 miljoonaan puntaan.

Saksassa oli ennen sotaa järjestäytyneempi järjestelmä, ja se oli tukenut hevosjalostusohjelmia valmistellessaan niitä. Saksalaiset hevoset rekisteröitiin vuosittain hallituksessa samalla tavalla kuin armeijan reserviläiset.

Toisin kuin liittoutuneet, keskusvallat eivät kuitenkaan pystyneet tuomaan hevosia ulkomailta, joten sodan aikana niille syntyi akuutti hevospula.

Tämä vaikutti osaltaan heidän tappioonsa lamauttamalla tykistöpataljoonat ja huoltolinjat.

Terveyskysymykset ja onnettomuudet

Hevosten läsnäololla uskottiin olevan hyvä vaikutus moraaliin, koska miehet sitoutuivat eläimiin, ja tätä seikkaa käytettiin usein hyväksi rekrytointipropagandassa.

Valitettavasti ne olivat myös terveysriski, sillä ne pahensivat juoksuhautojen jo ennestään epähygieenisiä olosuhteita.

A "Chargers" -vesihevoset Rouenin lähellä sijaitsevassa sairaalassa ensimmäisen maailmansodan aikana. Luotto: Wellcome Trust / Commons.

Tautien leviämistä juoksuhaudoissa oli vaikea estää, eikä hevosenlanta auttanut asiaa, sillä se tarjosi kasvualustan tauteja levittäville hyönteisille.

Ensimmäisen maailmansodan miesten tavoin myös hevoset kärsivät raskaita tappioita: pelkästään Britannian armeija kirjasi 484 000 hevosen kuolleen sodassa.

Vain noin neljäsosa näistä kuolemista tapahtui taistelussa, kun taas loput johtuivat sairaudesta, nälästä ja uupumuksesta.

Hevosrehu oli suurin yksittäinen tuontituote Eurooppaan sodan aikana, mutta sitä ei silti tuotu riittävästi. Brittiläisen hankintahevosen annos oli vain 20 puntaa rehua - viidenneksen vähemmän kuin eläinlääkärien suosittelema määrä.

Britannian armeijan eläinlääkintäjoukkoihin kuului 27 000 miestä, joista 1 300 oli eläinlääkäreitä. Sodan aikana joukkojen sairaalat Ranskassa vastaanottivat 725 000 hevosta, joista 75 prosenttia hoidettiin onnistuneesti.

Uusiseelantilainen Bert Stokes muisteli, että vuonna 1917,

"Hevosen menettäminen oli pahempaa kuin miehen menettäminen, koska miehet olivat korvattavissa, kun taas hevoset eivät vielä siinä vaiheessa."

Britit menettivät vuosittain 15 prosenttia hevosistaan. Tappiot koettelivat kaikkia osapuolia, ja sodan lopussa eläinpula oli vakava.