Iako su konjički juriši koji su 1914. smatrani ključnima 1918. bili anakronizam, uloga konja nije se smanjila tijekom Prvog svjetskog rata.

Unatoč svojoj reputaciji prvog "modernog rata", motorna vozila nisu bila sveprisutna u Prvom svjetskom ratu i bez konja bi logistika svake vojske stala.

Logistika konja

Osim što su ih jahali vojnici, konji su bili odgovorni za premještanje zaliha, streljiva, topništva i ranjenika. Nijemci su čak imali poljske kuhinje koje su vukli konji.

Zalihe koje su se prevozile bile su izuzetno teške i zahtijevale su mnogo životinja; jedan top mogao je zahtijevati šest do 12 konja da ga pomakne.

Kretanje topništva bilo je osobito važno jer ako nije bilo dovoljno konja, ili su bili bolesni ili gladni, moglo je utjecati na sposobnost vojske da postavi svoje puške točno na vrijeme za bitku, s efektom ometanja na ljude koji sudjeluju u napadu.

Ogroman broj potrebnih konja bio je težak zahtjev za obje strane.

Britanski QF 13 pounder poljski top Kraljevskog konjskog topništva, vučeno sa šest konja. Natpis fotografije u New York Tribuneu glasio je: “Krenuvši u akciju i pogađajući samo najviše točke, britansko topništvo juri u potjeri za neprijateljem koji bježi na zapadnoj fronti”. Zasluge: New York Tribune / Commons.

Britanci su odgovorilina domaću nestašicu uvozom američkih i novozelandskih konja. Čak 1 milijun došao je iz Amerike, a trošak britanskog Odjela za remont dosegao je 67,5 milijuna funti.

Njemačka je prije rata imala organiziraniji sustav i sponzorirala je programe uzgoja konja u pripremi. Njemački konji bili su registrirani svake godine kod vlade na gotovo isti način kao i vojni rezervisti.

Međutim, za razliku od Saveznika, Središnje sile nisu mogle uvoziti konje iz prekomorskih zemalja pa su tijekom rata razvile akutna nestašica konja.

To je pridonijelo njihovom porazu paraliziranjem topničkih bitnica i opskrbnih linija.

Zdravstveni problemi i žrtve

Vjeruje se da prisutnost konja ima dobar učinak na moral ljudi koji su povezani sa životinjama, što je činjenica koja se često iskorištava u propagandi novačenja.

Nažalost, oni su također predstavljali opasnost po zdravlje pogoršavajući ionako nehigijenske uvjete u rovovima.

A”Chargers” vodeni konji u stacionarnoj bolnici blizu Rouena tijekom Prvog svjetskog rata. Zasluge: Wellcome Trust / Commons

Bilo je teško spriječiti širenje bolesti u rovovima, a konjsko gnojivo nije pomoglo jer je pružalo plodno tlo za insekte koji prenose bolest.

Poput ljudi Prvog svjetskog rata, konji su pretrpjeli teške gubitke. Samo britanska vojska zabilježila je 484 000 konja ubijenih urata.

Samo oko četvrtina tih smrti dogodila se u bitkama, dok je ostatak bio posljedica bolesti, gladi i iscrpljenosti.

Kran za konje je bio najveći pojedinačni uvoz u Europu tijekom rata, ali tamo još uvijek nije bilo dovoljno. Obrok britanskog opskrbnog konja bio je samo 20 funti stočne hrane – petina manje od količine koju su preporučili veterinari.

Veterinarski korpus britanske vojske sastojao se od 27 000 ljudi, uključujući 1300 veterinara. Tijekom rata bolnice korpusa u Francuskoj primile su 725 000 konja, od kojih je 75 posto uspješno izliječeno.

Novozelanđanin Bert Stokes prisjetio se da je 1917.,

“izgubio konj je bio gori od gubitka čovjeka jer, naposljetku, ljudi su bili zamjenjivi dok konji nisu bili u toj fazi.”

Svake godine Britanci su gubili 15 posto svojih konja. Gubici su pogodili sve strane i do kraja rata nestašica životinja bila je velika.