Tot i que les càrregues de cavalleria considerades essencials el 1914 eren un anacronisme el 1918, el paper del cavall no va disminuir durant la Primera Guerra Mundial.

Malgrat la seva reputació com la primera "guerra moderna", els vehicles de motor estaven lluny de ser omnipresents durant la Primera Guerra Mundial i sense cavalls la logística de cada exèrcit s'hauria aturat.

Logística equina

A més d'estar muntats per soldats, els cavalls eren els responsables. per traslladar subministraments, municions, artilleria i ferits. Els alemanys fins i tot tenien cuines de camp tirades per cavalls.

Els subministraments que es traslladaven eren càrregues extremadament pesades i exigien molts animals; un sol canó podia requerir de sis a 12 cavalls per moure'l.

El moviment de l'artilleria era especialment important perquè si no hi havia prou cavalls, o estaven malalts o tenien gana, podria afectar la capacitat d'un exèrcit per posicionar-lo. armes correctament a temps per a la batalla, amb un efecte secundari sobre els homes que participaven en l'atac.

El gran nombre de cavalls requerits era una demanda difícil de satisfer per ambdós bàndols.

Un canó de camp britànic QF de 13 lliures de la Royal Horse Artillery, remolcat per sis cavalls. La llegenda de la foto al New York Tribune deia: "Entretant en acció i colpejant només els punts més alts, l'artilleria britànica avança a velocitat per perseguir l'enemic que fuig al front occidental". Crèdit: New York Tribune / Commons.

Els britànics van respondrea un dèficit nacional important cavalls americans i neozelandesos. Fins a un milió venia d'Amèrica i la despesa del departament de Remount britànic va arribar als 67,5 milions de lliures.

Alemanya tenia un sistema més organitzat abans de la guerra i havia patrocinat programes de cria de cavalls en preparació. Els cavalls alemanys eren registrats anualment al govern de la mateixa manera que els reservistes de l'exèrcit.

A diferència dels aliats, però, les potències centrals no podien importar cavalls d'ultramar i, per tant, durant el transcurs de la guerra van desenvolupar un escassetat aguda de cavalls.

Això va contribuir a la seva derrota en paralitzar batallons d'artilleria i línies de subministrament.

Problemes de salut i baixes

Es creia que la presència de cavalls tenia un bon efecte. sobre la moral dels homes vinculats amb els animals, fet que sovint s'aprofita en la propaganda de reclutament.

Desafortunadament, també presentaven un perill per a la salut en agreujar les ja condicions insalubres de les trinxeres.

Uns cavalls d'aigua "Chargers" en un hospital estacionari prop de Rouen durant la Primera Guerra Mundial. Crèdit: Wellcome Trust / Commons

Va ser difícil evitar la propagació de malalties a les trinxeres, i els fems de cavall no van ajudar les coses ja que proporcionaven un caldo de cultiu per als insectes portadors de malalties.

Com el homes de la Primera Guerra Mundial, els cavalls van patir grans baixes. Només l'exèrcit britànic va registrar 484.000 cavalls morts a laguerra.

Només aproximadament una quarta part d'aquestes morts es van produir a la batalla, mentre que la resta va ser el resultat de la malaltia, la fam i l'esgotament.

El farratge per a cavalls va ser la major importació a Europa durant la guerra, però hi havia encara no n'hi havia prou amb entrar. La ració d'un cavall britànic de subministrament era de només 20 lliures de farratge, una cinquena part menys que la quantitat recomanada pels veterinaris.

El Cos Veterinari de l'Exèrcit Britànic estava format per 27.000 homes, inclosos 1.300 veterinaris. Durant la guerra, els hospitals del cos a França van rebre 725.000 cavalls, amb un 75% d'ells tractats amb èxit.

El neozelandès Bert Stokes va recordar que el 1917,

“perdre un el cavall era pitjor que perdre un home perquè, al cap i a la fi, els homes eren reemplaçables mentre que els cavalls no estaven en aquesta etapa.”

Cada any els britànics perdien el 15 per cent dels seus cavalls. Les pèrdues van afectar tots els bàndols i al final de la guerra l'escassetat d'animals era greu.