Chociaż szarże kawalerii uznane za niezbędne w 1914 roku były anachronizmem do 1918 roku, rola konia nie zmalała podczas pierwszej wojny światowej.

Pomimo reputacji pierwszej "nowoczesnej wojny", pojazdy mechaniczne nie były wszechobecne podczas pierwszej wojny światowej, a bez koni logistyka każdej z armii stanęłaby w miejscu.

Logistyka dla koni

Konie, oprócz tego, że były dosiadane przez żołnierzy, odpowiadały za przenoszenie zaopatrzenia, amunicji, artylerii i rannych. Niemcy mieli nawet konne kuchnie polowe.

Przemieszczane zapasy były niezwykle ciężkimi ładunkami i wymagały dużej ilości zwierząt; jedno działo mogło wymagać od sześciu do 12 koni do jego przeniesienia.

Ruch artylerii był szczególnie ważny, ponieważ jeśli nie było wystarczającej liczby koni, albo były one chore lub głodne, mogło to wpłynąć na zdolność armii do prawidłowego ustawienia swoich dział na czas do bitwy, co miało wpływ na ludzi biorących udział w ataku.

Ogromna liczba potrzebnych koni była trudnym do spełnienia żądaniem dla obu stron.

Brytyjskie działo polowe QF 13 funtów Królewskiej Artylerii Konnej, holowane przez sześć koni.Podpis pod zdjęciem w New York Tribune czytamy, "Wchodząc do akcji i trafiając tylko w najwyższe miejsca, brytyjska artyleria przyspiesza w pogoni za uciekającym wrogiem na froncie zachodnim". Credit: New York Tribune / Commons.

Brytyjczycy zareagowali na krajowy niedobór importem koni amerykańskich i nowozelandzkich. Z Ameryki przyjechało ich aż 1 mln, a wydatki brytyjskiego Remount Department sięgnęły 67,5 mln funtów.

Niemcy miały przed wojną bardziej zorganizowany system i w ramach przygotowań sponsorowały programy hodowli koni. Niemieckie konie były corocznie rejestrowane przez rząd w podobny sposób jak rezerwiści wojskowi.

W przeciwieństwie do aliantów, mocarstwa centralne nie były jednak w stanie importować koni zza oceanu, więc w trakcie wojny wystąpił u nich dotkliwy niedobór koni.

Przyczyniło się to do ich klęski poprzez sparaliżowanie batalionów artylerii i linii zaopatrzenia.

Kwestie zdrowotne i ofiary wypadków

Uważano, że obecność koni ma dobry wpływ na morale, ponieważ mężczyźni wiążą się ze zwierzętami, co często wykorzystywano w propagandzie rekrutacyjnej.

Niestety, stanowiły one również zagrożenie dla zdrowia, pogarszając i tak już niehigieniczne warunki panujące w okopach.

Konie wodne "Chargers" w szpitalu stacjonarnym koło Rouen podczas I wojny światowej. Credit: Wellcome Trust / Commons

Trudno było zapobiec rozprzestrzenianiu się chorób w okopach, a obornik koński nie ułatwiał sprawy, gdyż stanowił pożywkę dla owadów przenoszących choroby.

Podobnie jak ludzie podczas pierwszej wojny światowej, konie poniosły ciężkie straty. W samej armii brytyjskiej odnotowano 484 000 koni zabitych podczas wojny.

Tylko około jedna czwarta tych zgonów miała miejsce w walce, natomiast reszta wynikała z chorób, głodu i wycieńczenia.

Pasza dla koni była największym importem do Europy w czasie wojny, ale wciąż nie było jej wystarczająco dużo. Brytyjska racja żywnościowa dla konia wynosiła zaledwie 20 funtów paszy - o jedną piątą mniej niż zalecana przez weterynarzy ilość.

Korpus Weterynaryjny Armii Brytyjskiej liczył 27.000 ludzi, w tym 1.300 lekarzy weterynarii. W czasie wojny szpitale korpusu we Francji przyjęły 725.000 koni, z których 75% zostało skutecznie wyleczonych.

Nowozelandczyk Bert Stokes wspominał, że w 1917 r,

"stracić konia było gorsze niż stracić człowieka, bo przecież mężczyzn można było zastąpić, podczas gdy koni na tym etapie nie".

Każdego roku Brytyjczycy tracili 15 procent swoich koni. Straty dotknęły wszystkie strony i pod koniec wojny niedobór zwierząt był poważny.