Bien que les charges de cavalerie jugées essentielles en 1914 soient devenues anachroniques en 1918, le rôle du cheval n'a pas diminué pendant la Première Guerre mondiale.

Malgré sa réputation de première "guerre moderne", les véhicules à moteur étaient loin d'être omniprésents pendant la Première Guerre mondiale et, sans chevaux, la logistique de chaque armée se serait arrêtée.

Logistique équine

En plus d'être montés par les soldats, les chevaux étaient chargés de transporter les fournitures, les munitions, l'artillerie et les blessés. Les Allemands avaient même des cuisines de campagne tirées par des chevaux.

Les fournitures transportées étaient des charges extrêmement lourdes et nécessitaient beaucoup d'animaux ; un seul canon pouvait nécessiter six à douze chevaux pour le déplacer.

Le mouvement de l'artillerie était particulièrement important car s'il n'y avait pas assez de chevaux, ou s'ils étaient malades ou affamés, cela pouvait affecter la capacité d'une armée à positionner correctement ses canons à temps pour la bataille, avec un effet d'entraînement sur les hommes participant à l'attaque.

Le nombre considérable de chevaux requis était une demande difficile à satisfaire pour les deux parties.

Un canon de campagne britannique QF de 13 livres de l'artillerie royale à cheval, tracté par six chevaux. New York Tribune On peut y lire : "Se lançant dans l'action et ne frappant que les points les plus élevés, l'artillerie britannique poursuit à toute vitesse l'ennemi en fuite sur le front occidental". Crédit : New York Tribune / Commons.

Les Britanniques ont répondu à une pénurie nationale en important des chevaux américains et néo-zélandais. 1 million de chevaux sont venus d'Amérique et les dépenses du département britannique de la remonte ont atteint 67,5 millions de livres.

L'Allemagne disposait d'un système plus organisé avant la guerre et avait parrainé des programmes d'élevage de chevaux en préparation. Les chevaux allemands étaient enregistrés annuellement auprès du gouvernement de la même manière que les réservistes de l'armée.

Contrairement aux Alliés, cependant, les puissances centrales n'étaient pas en mesure d'importer des chevaux d'outre-mer et ont donc connu une grave pénurie de chevaux au cours de la guerre.

Cela a contribué à leur défaite en paralysant les bataillons d'artillerie et les lignes d'approvisionnement.

Questions de santé et victimes

La présence de chevaux est censée avoir un effet positif sur le moral des hommes, qui se lient avec les animaux, un fait souvent exploité dans la propagande de recrutement.

Malheureusement, ils présentaient également un risque pour la santé en exacerbant les conditions déjà insalubres des tranchées.

Des chevaux d'eau "Chargers" dans un hôpital stationnaire près de Rouen pendant la Première Guerre mondiale. Crédit : Wellcome Trust / Commons

Il était difficile d'empêcher la propagation des maladies dans les tranchées, et le fumier de cheval n'arrangeait pas les choses puisqu'il constituait un terrain de reproduction pour les insectes porteurs de maladies.

Comme les hommes de la Première Guerre mondiale, les chevaux ont subi de lourdes pertes. L'armée britannique a enregistré à elle seule 484 000 chevaux tués pendant la guerre.

Environ un quart seulement de ces décès sont survenus au combat, le reste étant dû à la maladie, à la faim et à l'épuisement.

Le fourrage pour chevaux était la plus grande importation en Europe pendant la guerre, mais il n'y en avait toujours pas assez. La ration d'un cheval d'approvisionnement britannique était de 20 livres de fourrage, soit un cinquième de moins que la quantité recommandée par les vétérinaires.

Le corps vétérinaire de l'armée britannique comptait 27 000 hommes, dont 1 300 vétérinaires. Au cours de la guerre, les hôpitaux du corps en France ont reçu 725 000 chevaux, dont 75 % ont été traités avec succès.

Le Néo-Zélandais Bert Stokes s'en souvient en 1917,

"Perdre un cheval était pire que de perdre un homme car, après tout, les hommes étaient remplaçables alors que les chevaux ne l'étaient pas à ce stade."

Chaque année, les Britanniques perdent 15 % de leurs chevaux. Les pertes affligent toutes les parties et, à la fin de la guerre, la pénurie d'animaux est grave.