Cet article est une transcription éditée de la bataille de Waterloo avec Peter Snow, disponible sur History Hit TV.

Lorsqu'il a appris que Napoléon Bonaparte avait franchi la frontière de ce qui est aujourd'hui la Belgique, le duc de Wellington était à une grande fête à Bruxelles, le bal le plus célèbre de l'histoire. Beaucoup des meilleurs dandys de l'armée britannique étaient en train de danser toute la nuit avec leurs petites amies ou leurs épouses au bal de la duchesse de Richmond lorsque Wellington a appris la nouvelle.

La bataille de Quatre Bras

Wellington ordonne à Picton, l'un de ses meilleurs généraux subordonnés, de marcher vers le sud aussi vite que possible pour essayer de tenir le carrefour de Quatre Bras. Pendant ce temps, il essaiera de confirmer les mouvements des Prussiens et tentera de joindre leurs forces pour qu'ensemble, ils puissent écraser Napoléon.

Mais le temps que les hommes de Wellington arrivent à Quatre Bras en force suffisante, Napoléon avait déjà donné une bonne raclée aux Prussiens à Ligny, et des éléments de l'armée de Napoléon se pressaient sur les routes de Bruxelles à Quatre Bras.

Les Britanniques n'ont pas pu aller aider les Prussiens autant qu'ils l'auraient pu, car ils étaient alors engagés dans leur propre bataille à Quatre Bras.

Le tableau de Henry Nelson O'Neil, Avant Waterloo dépeint le célèbre bal de la duchesse de Richmond la veille de la bataille.

Le plan de Napoléon fonctionne : il a occupé les Prussiens et ses troupes, dirigées par le formidable maréchal Michel Ney, affrontent Wellington à Quatre Bras.

Mais les choses commencent à mal tourner. Napoléon envoie le général Charles Lefèbvre-Desnoëttes pour renforcer Ney avec 20 000 hommes. Lefèbvre-Desnoëttes, cependant, marche en avant et en arrière, ne rejoignant jamais Ney et ne rejoignant jamais Napoléon pour attaquer les Prussiens. Par conséquent, Ney manque cruellement de ressources lorsqu'il affronte Wellington à Quatre Bras.

Wellington se méfiait beaucoup des éléments de son armée. Il la qualifiait d'armée infâme et la considérait comme très faible et mal équipée. Les deux tiers étaient des troupes étrangères et beaucoup d'entre elles n'avaient jamais combattu sous son commandement auparavant.

Par conséquent, Wellington aborde la campagne de Waterloo avec prudence. Non seulement il n'est pas sûr de l'armée qu'il commande, mais c'est aussi la première fois qu'il affronte Napoléon.

Le maréchal Ney a mené les Français à Quatre Bras.

L'erreur critique de Napoléon

La nuit du 16 juin, il était clair que les Prussiens avaient été repoussés. Par conséquent, bien que Wellington ait tenu bon face à Ney, il savait qu'il ne pouvait pas rester sur place car Napoléon aurait pu faire demi-tour et frapper le flanc de son armée.

Wellington s'est donc retiré, une chose très difficile à faire face à l'ennemi. Mais il l'a fait très efficacement. Ney et Napoléon ont fait une terrible erreur en le laissant se retirer si facilement.

Wellington a fait marcher ses hommes sur une distance de 10 miles vers le nord, par un temps épouvantable, de Quatre Bras à Waterloo. Il est arrivé sur une crête qu'il avait identifiée l'année précédente en arpentant le paysage à la recherche d'éléments défensifs utiles.

La crête, qui se trouve juste au sud du village de Waterloo, est connue sous le nom de Mont-Saint-Jean. Wellington avait décidé de se retirer sur la crête s'il ne pouvait pas retenir l'ennemi à Quatre Bras. Le plan était de le retenir à Mont-Saint-Jean jusqu'à ce que les Prussiens puissent venir l'aider.

Napoléon avait manqué un tour en permettant à Wellington de se retirer à Mont-Saint-Jean. Il était stupide de ne pas attaquer Wellington dès qu'il avait détruit l'armée prussienne.

Le lendemain de la bataille de Ligny, qui a vu Napoléon vaincre les Prussiens, était un jour humide et misérable et Napoléon n'a pas saisi l'occasion de frapper les troupes de Wellington alors qu'elles se repliaient vers Waterloo. C'était une grosse erreur.

Néanmoins, alors que les hommes de Napoléon tirent lentement leurs canons sur le terrain boueux en direction de Waterloo, il reste persuadé qu'il peut atteindre Wellington et que les Prussiens sont désormais éliminés de la bataille.