Questo articolo è una trascrizione modificata di La battaglia di Waterloo con Peter Snow, disponibile su History Hit TV.

Quando apprese la notizia che Napoleone Bonaparte aveva varcato il confine con l'attuale Belgio, il Duca di Wellington si trovava a Bruxelles per una grande festa, il ballo più famoso della storia. Molti dei migliori dandy dell'esercito britannico stavano ballando la notte con le loro fidanzate o mogli al Ballo della Duchessa di Richmond quando Wellington ricevette la notizia.

La battaglia di Quatre Bras

Wellington ordinò a Picton, uno dei suoi migliori generali subordinati, di marciare verso sud il più velocemente possibile per cercare di tenere il crocevia di Quatre Bras. Nel frattempo, avrebbe cercato di confermare i movimenti dei prussiani e di unire le forze in modo che, insieme, potessero sopraffare Napoleone.

Ma quando gli uomini di Wellington arrivarono a Quatre Bras in forze sufficienti, Napoleone stava già dando una bella batosta ai prussiani a Ligny, e a Quatre Bras c'erano elementi dell'esercito napoleonico che premevano sulle strade di Bruxelles.

I britannici, tuttavia, non poterono andare ad aiutare i prussiani nella misura in cui avrebbero potuto farlo, perché erano ormai impegnati nella loro battaglia di Quatre Bras.

Il dipinto di Henry Nelson O'Neil, Prima di Waterloo , raffigura il famoso ballo della Duchessa di Richmond alla vigilia della battaglia.

Il piano di Napoleone stava funzionando: aveva occupato i prussiani e le sue truppe, guidate dal formidabile maresciallo Michel Ney, stavano affrontando Wellington a Quatre Bras.

Ma poi le cose cominciarono ad andare male: Napoleone inviò il generale Charles Lefèbvre-Desnoëttes a rinforzare Ney con 20.000 uomini. Lefèbvre-Desnoëttes, però, marciò avanti e indietro, senza mai raggiungere Ney e senza mai ricongiungersi a Napoleone per attaccare i prussiani. Di conseguenza, Ney era disperatamente sotto organico quando affrontò Wellington a Quatre Bras.

Wellington era molto diffidente nei confronti di molti elementi del suo esercito: lo definiva un esercito infame e lo considerava molto debole e mal equipaggiato. Due terzi erano truppe straniere e molti di loro non avevano mai combattuto sotto il suo comando.

Di conseguenza, Wellington affrontò la campagna di Waterloo con cautela: non solo era incerto sull'esercito al suo comando, ma era anche la prima volta che si scontrava con Napoleone.

Il maresciallo Ney guidò i francesi a Quatre Bras.

L'errore critico di Napoleone

La notte del 16 giugno era chiaro che i prussiani erano stati ricacciati e quindi, sebbene Wellington avesse tenuto testa a Ney, sapeva di non poter rimanere lì perché Napoleone avrebbe potuto fare un giro e colpire il fianco del suo esercito.

Wellington si ritirò, cosa molto difficile da fare di fronte al nemico, ma lo fece in modo molto efficace. Ney e Napoleone commisero un terribile errore lasciandolo ritirare così facilmente.

Wellington fece marciare i suoi uomini per 10 miglia a nord, con un tempo terribile, da Quatre Bras a Waterloo. Arrivò su un crinale che aveva individuato l'anno prima, mentre sorvegliava il paesaggio alla ricerca di utili elementi difensivi.

La cresta, che si trova appena a sud del villaggio di Waterloo, è nota come Mont-Saint-Jean. Wellington aveva deciso di ritirarsi sulla cresta se non fosse riuscito a contenere il nemico a Quatre Bras. Il piano era di trattenerlo a Mont-Saint-Jean finché i prussiani non fossero arrivati in aiuto.

Napoleone aveva perso un'occasione permettendo a Wellington di ritirarsi a Mont-Saint-Jean. Era stato sciocco a non attaccare Wellington non appena aveva distrutto l'esercito prussiano.

Il giorno successivo alla battaglia di Ligny, che vide Napoleone sconfiggere i prussiani, fu umido e miserabile e Napoleone non colse l'opportunità di colpire le truppe di Wellington mentre si ritiravano a Waterloo. Fu un grosso errore.

Tuttavia, mentre gli uomini di Napoleone tiravano lentamente i loro cannoni attraverso il terreno fangoso verso Waterloo, egli rimase fiducioso di poter colpire Wellington. Era anche sicuro che i prussiani fossero ormai eliminati dalla battaglia.