Dit artikel is een bewerkt transcript van The Battle of Waterloo met Peter Snow beschikbaar op History Hit TV.

Toen hij het nieuws hoorde dat de Franse Napoleon Bonaparte de grens was overgestoken naar het huidige België, was de Britse hertog van Wellington op een groot feest in Brussel, het beroemdste bal in de geschiedenis. Veel van de beste dandy's in het Britse leger dansten de hele nacht met hun vriendinnen of vrouwen op het bal van de hertogin van Richmond toen Wellington het nieuws ontving.

De slag bij Quatre Bras

Wellington beval Picton, een van zijn beste ondergeschikte generaals, zo snel mogelijk naar het zuiden te marcheren om te proberen het kruispunt bij Quatre Bras te behouden. Ondertussen zou hij proberen de bewegingen van de Pruisen te bevestigen en proberen de krachten te bundelen zodat ze samen Napoleon zouden kunnen overweldigen.

Maar tegen de tijd dat Wellingtons mannen voldoende sterk in Quatre Bras waren, had Napoleon de Pruisen al een flink pak slaag gegeven bij Ligny, en waren er elementen van Napoleons leger die de wegen van Brussel bij Quatre Bras oprukten.

De Britten waren echter niet in staat om de Pruisen te gaan helpen in de mate die ze anders hadden kunnen doen, omdat ze op dat moment betrokken waren bij hun eigen strijd bij Quatre Bras.

Henry Nelson O'Neil's schilderij, Voor Waterloo toont het beroemde bal van de hertogin van Richmond aan de vooravond van de slag.

Napoleons plan werkte. Hij had de Pruisen bezet en zijn troepen, geleid door de formidabele maarschalk Michel Ney, stonden tegenover Wellington bij Quatre Bras.

Maar toen begon het mis te gaan. Napoleon stuurde generaal Charles Lefèbvre-Desnoëttes om Ney te versterken met 20.000 man. Lefèbvre-Desnoëttes marcheerde echter heen en weer, voegde zich nooit bij Ney en voegde zich nooit weer bij Napoleon om de Pruisen aan te vallen. Daardoor was Ney hopeloos onderbemand toen hij bij Quatre Bras tegenover Wellington kwam te staan.

Wellington stond zeer wantrouwend tegenover veel onderdelen van zijn leger. Hij noemde het een berucht leger en vond het zeer zwak en slecht uitgerust. Tweederde bestond uit buitenlandse troepen en velen van hen hadden nog nooit onder zijn bevel gevochten.

Bijgevolg benaderde Wellington de campagne van Waterloo met voorzichtigheid. Niet alleen was hij onzeker over het leger onder zijn bevel, maar het was ook de eerste keer dat hij het opnam tegen Napoleon.

Maarschalk Ney leidde de Fransen bij Quatre Bras.

Napoleons kritieke fout

In de nacht van 16 juni was het duidelijk dat de Pruisen waren teruggedreven. Daarom wist Wellington, hoewel hij stand had gehouden tegen Ney, dat hij daar niet kon blijven omdat Napoleon zich had kunnen omdraaien en in de flank van zijn leger had kunnen slaan.

Dus trok Wellington zich terug, iets wat erg moeilijk was tegenover de vijand. Maar hij deed het zeer effectief. Ney en Napoleon maakten een verschrikkelijke fout door hem zo gemakkelijk terug te laten trekken.

Wellington marcheerde zijn mannen 10 mijl naar het noorden, door slecht weer, van Quatre Bras naar Waterloo. Hij kwam aan bij een heuvelrug die hij het jaar ervoor had geïdentificeerd toen hij het landschap onderzocht op bruikbare verdedigingselementen.

De heuvelrug, die net ten zuiden van het dorp Waterloo ligt, staat bekend als Mont-Saint-Jean. Wellington had besloten zich op de heuvelrug terug te trekken als hij de vijand bij Quatre Bras niet kon tegenhouden. Het plan was hen bij Mont-Saint-Jean tegen te houden tot de Pruisen konden komen helpen.

Napoleon had een truc gemist door Wellington toe te staan zich terug te trekken naar Mont-Saint-Jean. Het was dom van hem om Wellington niet aan te vallen zodra hij het Pruisische leger had vernietigd.

De dag na de Slag bij Ligny, waarop Napoleon de Pruisen versloeg, was een natte en ellendige dag en Napoleon maakte geen gebruik van de gelegenheid om Wellingtons troepen te raken toen ze zich terugtrokken naar Waterloo. Het was een grote fout.

Niettemin, terwijl Napoleons mannen hun kanonnen langzaam over het modderige terrein naar Waterloo trokken, bleef hij erop vertrouwen dat hij Wellington kon raken. Hij was er ook van overtuigd dat de Pruisen nu uit de strijd waren geschrapt.