Op 25 mei 1940 werden grote delen van het Britse Expeditieleger en de resterende Franse troepen omsingeld door het oprukkende Duitse leger. Dankzij de onverwacht succesvolle opmars van de Duitse troepen onder generaal von Manstein liepen meer dan 370.000 geallieerde troepen groot gevaar.

De volgende dag begon Operatie Dynamo, en ondanks aanvankelijk scepticisme zou in de daaropvolgende acht dagen blijken dat het een van de meest succesvolle evacuaties in de militaire geschiedenis was. Hier zijn 10 fascinerende feiten over het 'wonder van Duinkerken'.

1. Hitler sanctioneerde een halt-order

In wat bekend zou worden als een van de meest controversiële beslissingen van de oorlog, keurde Hitler een 48 uur durend bevel tot stopzetting van de oprukkende Duitse troepen goed. Dit stopbevel gaf de geallieerde bevelhebbers een cruciaal venster, zonder welke een dergelijke grootschalige evacuatie zeker onmogelijk zou zijn geweest. Velen beschouwen het als een grote strategische blunder.

Adolf Hitler (1938, ingekleurd). Credit: Phot-colorization / Commons.

Het is niet precies bekend waarom Hitler dit bevel gaf. Volgens sommige vermoedens wilde hij 'de geallieerden laten gaan', maar historicus Brian Bond beweert dat de Luftwaffe de exclusieve mogelijkheid kreeg om de geallieerde evacuatie tegen te houden en de resterende geallieerde troepen zelf te vernietigen.

2. De Duitse Stukas hadden ingebouwde sirenes.

Duitse duikbommenwerpers JU 87 (algemeen bekend als Stuka's) waren uitgerust met luchtaangedreven sirenes om terreur te zaaien. Deze sirenes, die vaak "de Jericho-trompet" worden genoemd, lieten een bloedstollend gejammer horen dat door getuigen van de Stuka's werd omschreven als "een troep enorme, helse meeuwen".

3. Het Franse Eerste Leger voerde een dappere laatste strijd...

De Franse troepen onder generaal Jean-Baptiste Molanié groeven zich veertig mijl ten zuidoosten van Duinkerken in en voerden, ondanks hun aanzienlijke minderheid, een woeste verdediging die de evacuatie mogelijk maakte. De Duitse generaal Kurt Waeger gaf de Franse verdedigers de volle eer van de oorlog voordat ze als gevolg van hun moed krijgsgevangenen werden.

4. De Duitsers lieten folders vallen waarin ze opriepen tot overgave...

Zoals gedramatiseerd in de openingssequentie van Christopher Nolan's "Duinkerken", dropten de Duitse vliegtuigen zowel folders als bommen. Deze folders toonden een kaart van Duinkerken, evenals een tekst in het Engels: "Britse soldaten! Kijk naar de kaart: het geeft uw ware situatie weer! Uw troepen zijn volledig omsingeld - stop met vechten! Leg uw wapens neer!".

5. De geallieerden lieten veel van hun uitrusting achter tijdens de evacuatie...

Dit omvatte: 880 veldkanonnen, 310 kanonnen van groot kaliber, ongeveer 500 luchtafweergeschut, 850 antitankkanonnen, 11.000 machinegeweren, bijna 700 tanks, 20.000 motorfietsen en 45.000 auto's of vrachtwagens. Officieren vertelden de troepen die uit Duinkerken terugvielen om hun voertuigen te verbranden of anderszins onklaar te maken.

6. De evacuerende troepen waren opvallend ordelijk...

Veel toeschouwers waren verbaasd over het geduld en de kalmte van de troepen die geëvacueerd werden. Een van de seinhuiswachters die geëvacueerd werd, Alfred Baldwin, herinnerde zich:

"Je had de indruk van mensen die op een bus stonden te wachten. Er werd niet geduwd of geschoven."

7. Een nationale gebedsdag werd uitgeroepen

Aan de vooravond van Operatie Dynamo riep koning George VI een nationale gebedsdag uit, waarbij hij zelf een speciale dienst in Westminster Abbey bijwoonde. Deze gebeden werden kennelijk verhoord en Walter Matthews (deken van St Pauls Cathedral) was de eerste die het "wonder" van Duinkerken uitsprak.

8. Er werd een oproep gedaan voor elk schip om te helpen

Een groot aantal particuliere vissersboten, plezierjachten en commerciële vaartuigen zoals veerboten werden opgeroepen om te helpen bij de evacuatie. Opmerkelijke voorbeelden zijn de Tamzine, een vissersboot met een open dak van 14 voet (de kleinste boot van de evacuatie), en de Medway Queen, die zeven rondvaarten naar Duinkerken maakte en tot 7.000 man redde.

De Tamzine, tentoongesteld in het Imperial War Museum London, augustus 2012. Credit: IxK85, Eigen werk.

9. De evacuatie inspireerde een van Churchills beroemdste toespraken...

De Britse pers was opgetogen over het succes van de evacuatie en noemde vaak de "Duinkerkergeest" van de Britse reddingswerkers.

Deze geest werd belichaamd in de beroemde toespraak van Churchill in het Lagerhuis:

"We zullen ze bevechten op de stranden, we zullen vechten op de landingsplaatsen, we zullen vechten in de velden en in de straten, we zullen vechten in de heuvels. We zullen ons nooit overgeven!"

10. Het succes van de evacuatie was zeer onverwacht.

Vlak voor het begin van de evacuatie werd geschat dat slechts 45.000 man binnen het kleine tijdsbestek konden worden geëvacueerd. Op 4 juni 1940, het einde van de operatie, waren ongeveer 330.000 geallieerde troepen met succes van de stranden van Duinkerken gered.