Angelsaksisch Engeland was een tijdperk dat gekenmerkt werd door wreed bloedvergieten, religieuze vurigheid en strijdende koninkrijken. Toch werden er ook grote kunst, poëzie en instellingen ontwikkeld waaruit het verenigde koninkrijk Engeland ontstond, wat de populaire typering als een "donker tijdperk" tegenspreekt. De naam "Engeland" is inderdaad afgeleid van het "land van de Angelen".

De Angelsaksen worden gewoonlijk gezien als Germaanse stammen die naar Engeland immigreerden, hetzij op uitnodiging, als huurlingen ingehuurd door de Romeins-Britse, of door invasie en verovering. In deze periode, waarin oorspronkelijk heidense goden werden aanbeden, verspreidde het christendom zich over Engeland.

Krediet: zelf

Voor het ontstaan van één verenigd koninkrijk onder Æthelstan van Wessex werd het land beheerst door verschillende strijdende stammen en koninkrijken, die uiteindelijk samenvloeiden tot de heptarchie - 7 koninkrijken die Engeland beheersten.

Hier zijn die 7 machtige koninkrijken.

1. Kent

De legendarische stichters van Kent waren de broers Hengest en Horsa, een van de drie stammen die Engeland in de 5e eeuw koloniseerden (de andere twee waren de Angelen en de Saksen).

Volgens de legende werden zij door de Britse krijgsheer Vortigern uitgenodigd om zijn volk te verdedigen, en kregen zij een deel van zijn land - Kent - toegewezen. Hoewel de juistheid van deze mythe moeilijk te achterhalen is, kan het waar zijn dat het koninkrijk oorspronkelijk werd gekoloniseerd als onderdeel van een onderhandeld verdrag in plaats van een eenvoudige invasie.

De 7 koninkrijken van de heptarchie.

Als welvarend koninkrijk rond Canterbury en gelegen op de handelsroute tussen Londen en het continent, kunnen we het bewijs van hun rijkdom zien in de overdadige grafgiften uit de 6e eeuw. Ze hadden zeker banden met het continent - Æthelberht, in zijn tijd de machtigste koning in Zuid-Engeland, trouwde met Bertha, een Frankische prinses.

En het was Æthelberht die de heilige Augustinus bekeerde; Augustinus werd de eerste aartsbisschop van Canterbury.

Augustinus van Canterbury preekt tot Æthelberht van Kent.

Hun overwicht in de 6e eeuw zou niet standhouden, en Kent viel onder de controle van Mercia, een rivaliserend koninkrijk. Kent bleef onder Merciaanse controle tot ook Mercia viel, en beide koninkrijken werden veroverd door Wessex.

2. Essex

Thuisbasis van de Oost-Saksen, het koningshuis van Essex claimde afstamming van de oude stamgod van de Saksen, Seaxnet. Ze schijnen een voorliefde te hebben gehad voor de letter "S". Sledd, Sæbert, Sigebert, al hun koningen op één na droegen namen die met de letter begonnen.

Zij hadden vaak gezamenlijke koningschappen binnen de heersende familie. Geen enkele tak van de familie kon meer dan twee opeenvolgende regeerperioden domineren.

Hun grondgebied omvatte twee oude Romeinse provinciehoofdsteden - Colchester, en met name Londen. Het koninkrijk stond echter vaak onder de heerschappij van een machtiger koninkrijk. Dit bemoeilijkte hun relatie met het christendom, dat meestal verweven was met de hegemonie van een ander koninkrijk.

Essex onderging hetzelfde lot als Kent en kwam onder Merciaanse overheersing en vervolgens onder controle van Wessex.

3. Sussex

De legende schrijft de stichting van het koninkrijk toe aan Ælle, een dappere indringer die met zijn zonen vocht tegen de Romeins-Britse bevolking en op wrede wijze een Romeins fort plunderde. De waarheidsgetrouwheid van het verhaal is echter zeer twijfelachtig. Ælle kan weliswaar een echt persoon zijn geweest, maar uit archeologisch bewijsmateriaal blijkt dat Germaanse kolonisten al vroeg in de 5e eeuw arriveerden en vervolgens de regio gingen domineren.

Koning Ælle van Sussex.

Door een groot bos dat grote delen van het noordoosten bedekte, onderscheidde Sussex zich cultureel van de andere koninkrijken. Het was zelfs het laatste koninkrijk dat zich tot het christendom bekeerde.

Als zwakker koninkrijk erkende het de Merciaanse overheersing voordat het in de jaren 680 door Wessex werd veroverd. 50 jaar later erkende het opnieuw de Merciaanse overheersing. Uiteindelijk kwam het, net als de andere zuidelijke koninkrijken, onder controle van Wessex toen Mercia werd verslagen.

4. Northumbria

Northumbria domineerde het noorden en strekte zich tijdens zijn hoogtepunt uit van de rivieren Humber en Mersey in het zuiden tot de Firth of Forth in Schotland. Het ontstond door de vereniging van twee koninkrijken, Bernicia en Deira in ca. 604; het zou het machtigste koninkrijk van die eeuw worden.

Bede, de beroemdste Angelsaksische auteur en een van onze belangrijkste bronnen, was afkomstig uit Northumbria in deze periode. Er werden verschillende grote kunstwerken geproduceerd, waaronder de Lindisfarne Evangeliën en de Codex Amiantinus .

Lindisfarne Gospels. Image Credit The British Library Shelfmark: Cotton MS Nero D IV.

De volgende eeuw verliep niet zo goed.

Koning zijn leek een bijzonder hachelijke baan. Van de 14 koningen in de 8e eeuw werden er 4 vermoord, 6 ten val gebracht en 2 kozen ervoor af te treden en monnik te worden.

Hun grote rivalen waren de Mercians, maar het waren de Picten die een einde maakten aan hun 7e eeuwse hegemonie, en de Vikingen die een einde maakten aan hun koninkrijk. Beginnend met de inname van Lindisfarne, hadden de Vikingen in 867 York ingenomen. De Vikingen behielden de controle over de provincie Deira tot in de 10e eeuw.

5. East Anglia

Sutton Hoo is een van de belangrijkste vondsten van Angelsaksisch Engeland. Vol met goudschatten en ingewikkeld metaalwerk geven deze grafheuvels ons inzicht in de Angelsaksische cultuur en samenleving. Grafheuvel 1, met zijn grote 90ft spookschip, is vermoedelijk het graf van een East Anglian koning.

Een schouderbeugel van Sutton Hoo. Image Credit Robroyaus / Commons.

De gangbare theorie is dat het Rædwald was, een tijdgenoot van Æthelberht van Kent. Rædwald staat erom bekend dat hij zijn kansen op het gebied van de nieuwe godsdienst afwachtte en naar verluidt zowel christelijke als heidense altaren in dezelfde tempel plaatste. Dit lijkt voor hem te hebben gewerkt, want hij werd de machtigste koning van Engeland na de dood van Æthelberht.

De rijkdom die in de begrafenissen van Sutton Hoo is gevonden, toont aan hoe machtig hij was. Net als de meeste andere koninkrijken ging ook East Anglia achteruit, en kwam spoedig onder Merciaanse invloed.

Zij slaagden erin de Merciërs omver te werpen, voordat zij werden veroverd door eerst Wessex en vervolgens de Vikingen, onder wiens controle het bleef tot het werd opgenomen in een verenigd Engeland.

6. Mercia

Mierce betekent in het Oudengels "grens", en dus waren de Mercians letterlijk grensmensen. Welke grens dit was, is echter een punt van discussie. Hoe dan ook, ze breidden zich al snel uit over elke grens, en werden het machtigste koninkrijk in de 8e eeuw.

Hoewel het koninkrijk een sterke monarchie had, lijkt het niet één homogene eenheid te zijn geweest, maar meer een confederatie van verschillende volkeren. De ealdormen (edelen) werden niet benoemd door de koning, maar leken de leiders te zijn van hun eigen volk binnen het koninkrijk.

Er waren twee opvallende Merciaanse koningen. De eerste was onder Penda, in het midden van de 7e eeuw. Penda staat bekend als de laatste grote heidense koning en was vermoedelijk een felle krijger. Zijn dood verzwakte echter Mercia, dat tijdelijk onder de heerschappij van Northumbria viel.

De tweede was onder Offa. Hij was het die in de 8e eeuw de meeste andere koninkrijken veroverde. Asser, de biograaf van koning Alfred beschreef hem inderdaad als een "krachtige koning ... die alle naburige koningen en provincies rondom hem angst aanjoeg". Toch werd Mercia 30 jaar na zijn dood beheerst door de Vikingen, voordat het onder Alfred de Grote door Wessex werd veroverd.

7. Wessex

Wessex, koninkrijk van de West-Saksen, is het enige koninkrijk waarvan de regeringslijsten een vrouwelijke heerser bevatten - Seaxburh, weduwe van de koning. In de 8e eeuw werd het bedreigd door het machtigere buurland Mercia, maar in de 9e eeuw won het snel aan macht.

Alfred de Grote, Koning van de Angelsaksen.

Alfred de Grote eindigde zijn heerschappij in de 10e eeuw als "Koning der Angelsaksen", en beheerste alles behalve de Vikingen, hoewel die zijn macht erkenden. Zijn kleinzoon Æthelstan werd de "Koning der Engelsen", de eerste heerser die over een verenigd Engeland regeerde.

Title Image Credit Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.