Det angelsaksiske England var en æra præget af ondskabsfuldt blodbad, religiøs glød og krigsførende kongeriger, men der udviklede sig også stor kunst, poesi og institutioner, som førte til det forenede kongerige England, hvilket modsiger den populære karakteristik som en "mørk tidsalder", og navnet "England" stammer faktisk fra "englændernes land".

Angelsakserne forstås konventionelt som germanske stammer, der indvandrede til England, enten via invitationer, som lejesoldater hyret af romersk-britiske folk eller gennem invasion og erobring. Oprindeligt tilbad de hedenske guder, men det var i denne periode, at kristendommen bredte sig til hele England.

Kredit: selv

Før der opstod et enkelt samlet kongerige under Æthelstan af Wessex, var landet domineret af forskellige krigsførende stammer og kongeriger, som til sidst blev samlet i heptarkiet - 7 kongeriger, der kontrollerede England.

Her er de 7 mægtige kongeriger.

1. Kent

Kent blev bosat af juterne, en af de tre stammer, der koloniserede England i det 5. århundrede (de to andre var anglerne og sakserne), og de legendariske grundlæggere af Kent var brødrene Hengest og Horsa.

Traditionelt anses de for at være lederne af den første bølge af angelsakser, og ifølge legenden blev de inviteret af den britiske krigsherre Vortigern til at forsvare sit folk og fik tildelt en del af hans land - Kent. Selv om det er svært at fastslå, om denne myte er sandfærdig, kan der være en vis sandhed i, at kongeriget oprindeligt blev koloniseret som en del af en forhandlet traktat snarere end som en simpel invasion.

De 7 kongeriger i heptarkiet.

Det var et velstående kongerige med base omkring Canterbury og placeret på handelsruten mellem London og kontinentet, og vi kan se beviser på deres rigdom i de overdådige gravgaver fra det 6. århundrede. De havde helt sikkert forbindelser med kontinentet - Æthelberht, i sin tid den mest magtfulde konge i Sydengland, giftede sig med Bertha, en frankisk prinsesse.

Og det var Æthelberht, som Augustin omvendte; Augustin blev den første ærkebiskop af Canterbury.

Augustin af Canterbury prædiker for Æthelberht af Kent.

Deres styrke i det 6. århundrede varede ikke ved, og Kent faldt under Mercias kontrol, et rivaliserende kongerige. Kent forblev under Mercianernes kontrol, indtil Mercia også faldt, og begge kongeriger blev erobret af Wessex.

2. Essex

Essex' kongehus, der var hjemsted for østsakserne, hævdede at stamme fra saksernes gamle stamme-gud, Seaxnet. De synes at have haft en forkærlighed for bogstavet "S". Sledd, Sæbert, Sigebert, alle deres konger undtagen en bar navne, der begyndte med dette bogstav.

De havde ofte fælles kongedømmer inden for den herskende familie, og ingen af familiens grene var i stand til at dominere i mere end to på hinanden følgende regeringstider.

Deres område omfattede to gamle romerske provinshovedstæder - Colchester og især London - men kongeriget var ofte under et mere magtfuldt kongeriges herredømme, hvilket komplicerede deres forhold til kristendommen, som generelt var forbundet med et andet kongeriges hegemoni.

Essex led en lignende skæbne som Kent og kom under Merciansk dominans og derefter under Wessex' kontrol.

3. Sussex

Legenden fortæller, at kongeriget blev grundlagt af Ælle, en modig angriber, der sammen med sine sønner kæmpede mod de romersk-britiske og plyndrede et romersk fort. Historiens sandhed er dog yderst tvivlsom. Ælle kan have været en virkelig person, men arkæologiske beviser tyder på, at germanske bosættere ankom tidligt i det 5. århundrede, før de voksede til at dominere regionen.

Kong Ælle af Sussex.

På grund af en stor skov, der dækkede store dele af den nordøstlige del af byen, var Sussex mere kulturelt adskilt fra de andre kongeriger, og det var faktisk det sidste kongerige, der konverterede til kristendommen.

Det var et svagere kongerige, men anerkendte den merciske dominans, før det blev erobret af Wessex i 680'erne. 50 år senere anerkendte det igen den merciske overhøjhed. Til sidst kom det, ligesom de andre sydlige kongeriger, under Wessex' kontrol, da Mercia blev besejret.

4. Northumbria

Northumbria dominerede Norden og strakte sig i sin storhedstid fra Humber- og Mersey-floderne i syd til Firth of Forth i Skotland. Det blev dannet som følge af foreningen af to kongeriger, Bernicia og Deira, i ca. 604; det skulle blive det mest magtfulde kongerige i det århundrede.

Bede, den mest berømte af de angelsaksiske forfattere og en af vores vigtigste kilder, var fra Northumbria i denne periode. Flere store kunstværker blev fremstillet, herunder den Lindisfarne-evangeliet og Codex Amiantinus .

Lindisfarne-evangeliet. Billed fra British Library Hyldemærke: Cotton MS Nero D IV.

Det næste århundrede gik ikke helt så godt.

At være konge synes at være en særlig farlig opgave. 4 af de 14 konger i det 8. århundrede blev myrdet, 6 blev væltet, og 2 valgte at abdicere og blive munke.

Deres store rivaler var Mercianerne, men det var pikterne, der gjorde en ende på deres hegemoni i det 7. århundrede, og vikingerne, der gjorde en ende på deres kongerige. I 867 havde vikingerne indtaget York efter at have plyndret Lindisfarne. Vikingerne beholdt kontrollen med provinsen Deira indtil det 10. århundrede.

5. East Anglia

Sutton Hoo er et af de mest betydningsfulde fund fra det angelsaksiske England. Fyldt med guldskatte og indviklet metalarbejde giver disse gravhøje os et indblik i den angelsaksiske kultur og det angelsaksiske samfund. Gravhøj 1, med sit store 90 fods spøgelsesskib, menes at være graven for en konge fra East Anglia.

Et skulderspænde fra Sutton Hoo. Billede: Robroyaus / Commons.

Den gængse teori er, at det var Rædwald, en samtidig med Æthelberht af Kent. Rædwald er kendt for at sikre sig mod den nye religion, idet han angiveligt placerede både kristne og hedenske altre i det samme tempel. Det ser ud til at have virket til hans fordel, da han blev den mest magtfulde konge i England efter Æthelberht's død.

De rigdomme, der blev fundet i Sutton Hoo-begravelserne, viser, hvor magtfuld han var. Som med de fleste af de andre kongeriger gik East Anglia også tilbage og kom snart under Merciansk indflydelse.

Det lykkedes dem at vælte Mercianerne, før de blev erobret af først Wessex og derefter vikingerne, under hvis kontrol det forblev, indtil det blev opslugt i et forenet England.

6. Mercia

Mierce på oldengelsk betyder "grænse", og derfor var Mercianerne bogstaveligt talt et grænsefolk. Hvilken grænse det var, er dog omdiskuteret. Uanset hvad, ekspanderede de hurtigt ud over alle grænser og blev det mest magtfulde kongerige i det 8. århundrede.

Selv om kongeriget havde et stærkt monarki, synes det ikke at have været en enkelt, homogen enhed, men snarere en sammenslutning af forskellige folkeslag. ealdormene (adelsmænd) blev ikke udnævnt af kongen, men syntes i stedet at være ledere af deres eget folk i kongeriget.

Der var to markante Merciakonger. Den første var under Penda i midten af det 7. århundrede. Penda er kendt som den sidste store hedenske konge og var angiveligt en hård kriger. Hans død svækkede dog Mercia, som midlertidigt faldt under Northumbrias styre.

Det andet var under Offa, som i det 8. århundrede erobrede de fleste af de andre kongeriger. Asser, kong Alfreds biograf, beskrev ham som en "energisk konge ... som skræmte alle nabokonger og provinser omkring ham". 30 år efter hans død blev Mercia dog kontrolleret af vikingerne, inden det blev erobret af Wessex under Alfred den Store.

7. Wessex

Wessex er det eneste kongerige blandt de vestsaksiske kongeriger, hvis regeringslister indeholder en kvindelig hersker - Seaxburh, kongens enke. I hele det 8. århundrede var det truet af sin mere magtfulde nabo Mercia, men i løbet af det 9. århundrede vandt det hurtigt magt.

Alfred den Store, konge af angelsakserne.

Alfred den Store sluttede sin regeringstid i det 10. århundrede som "Angelsaksernes konge" og kontrollerede alle undtagen vikingerne, som dog anerkendte hans magt. Hans barnebarn Æthelstan blev "Englændernes konge", den første hersker, der regerede over et forenet England.

Titelbillede Credit Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.