L'Inghilterra anglosassone è stata un'epoca segnata da feroci spargimenti di sangue, fervore religioso e regni in guerra, ma ha anche visto lo sviluppo di grandi opere d'arte, di poesia e di istituzioni da cui è nato il regno unificato d'Inghilterra, a dispetto della caratterizzazione popolare di "età oscura".

Gli anglosassoni sono convenzionalmente intesi come tribù germaniche che immigrarono in Inghilterra su invito, assoldate come mercenari dai Romano-Britannici, o attraverso invasioni e conquiste. Inizialmente adoratori di divinità pagane, fu questo il periodo che vide la diffusione del cristianesimo in tutta l'Inghilterra.

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Prima dell'emergere di un unico regno unificato sotto Æthelstan del Wessex, il territorio era dominato da varie tribù e regni in guerra, che alla fine si coalizzarono nell'eptarchia - 7 regni che controllavano l'Inghilterra.

Ecco i 7 potenti regni.

1. Kent

Insediato dagli Juti, una delle tre tribù che colonizzarono l'Inghilterra nel V secolo (le altre due erano gli Angli e i Sassoni), i leggendari fondatori del Kent furono i fratelli Hengest e Horsa.

Tradizionalmente considerati i leader della prima ondata di anglosassoni, la leggenda li vuole invitati dal signore della guerra britannico Vortigern a difendere il suo popolo, e gli fu concessa una porzione della sua terra, il Kent. Sebbene la veridicità di questo mito sia difficile da accertare, potrebbe essere vero che il regno sia stato originariamente colonizzato nell'ambito di un trattato negoziato piuttosto che di una semplice invasione.

I 7 regni dell'Eptarchia.

Un regno prospero, basato intorno a Canterbury e posizionato sulla rotta commerciale tra Londra e il continente, la cui ricchezza è testimoniata dai sontuosi corredi funerari del VI secolo. Sicuramente avevano legami con il continente: Æthelberht, all'epoca il re più potente dell'Inghilterra meridionale, sposò Bertha, una principessa franca.

Fu Æthelberht a convertire Sant'Agostino, che divenne il primo arcivescovo di Canterbury.

Agostino di Canterbury predica a Æthelberht di Kent.

La loro abilità nel VI secolo non durò a lungo e il Kent cadde sotto il controllo di Mercia, un regno rivale. Il Kent rimase sotto il controllo dei Merci fino a quando anche Mercia cadde, con entrambi i regni conquistati dal Wessex.

2. Essex

Patria dei Sassoni orientali, la casa reale dell'Essex rivendicava la propria discendenza dall'antico dio tribale dei Sassoni, Seaxnet. Sembra che avessero una predilezione per la lettera "S": Sledd, Sæbert, Sigebert, tutti i loro re, tranne uno, portavano nomi che iniziavano con questa lettera.

Spesso la famiglia regnante aveva regalità congiunte e nessun ramo della famiglia era in grado di dominare per più di due regni consecutivi.

Il loro territorio comprendeva due antiche capitali provinciali romane, Colchester e soprattutto Londra. Tuttavia, il regno era spesso sotto l'influenza di uno più potente, il che complicava il loro rapporto con il cristianesimo, che era generalmente intrecciato con l'egemonia di un altro regno.

L'Essex subì un destino simile a quello del Kent, passando sotto il dominio dei Merci e poi del Wessex.

3. Sussex

La leggenda attribuisce la fondazione del regno a Ælle, un coraggioso invasore che combatté con i suoi figli contro i Romano-Britannici e saccheggiò ferocemente una fortezza romana. La veridicità della storia è tuttavia molto dubbia: mentre Ælle potrebbe essere stato un personaggio reale, le prove archeologiche suggeriscono che i coloni germanici arrivarono all'inizio del V secolo, per poi crescere fino a dominare la regione.

Re Ælle di Sussex.

Grazie a una grande foresta che ricopriva ampie zone del nord-est, il Sussex era culturalmente più distinto dagli altri regni, tanto che fu l'ultimo a convertirsi al cristianesimo.

Regno più debole, riconobbe il dominio merciano prima di essere conquistato dal Wessex nel 680. 50 anni dopo riconobbe nuovamente la supremazia mercia. Alla fine, come gli altri regni meridionali, passò sotto il controllo del Wessex quando la Mercia fu sconfitta.

4. Northumbria

Dominando il Nord, durante il suo periodo di massimo splendore la Northumbria si estendeva dai fiumi Humber e Mersey a sud, fino al Firth of Forth in Scozia. Si formò grazie all'unione di due regni, Bernicia e Deira, nel 604 circa; sarebbe stato il regno più potente di quel secolo.

Beda, il più famoso degli autori anglosassoni e una delle nostre principali fonti, proveniva dalla Northumbria in questo periodo. Vennero prodotte diverse grandi opere d'arte, tra cui la Vangeli di Lindisfarne e il Codice Amiantinus .

Vangeli di Lindisfarne. Crediti della British Library Segnatura: Cotton MS Nero D IV.

Il secolo successivo non andò altrettanto bene.

Essere re sembrava un lavoro particolarmente pericoloso: dei 14 re dell'VIII secolo, 4 furono assassinati, 6 rovesciati e 2 scelsero di abdicare e diventare monaci.

I loro grandi rivali erano i Merci, ma furono i Pitti a porre fine alla loro egemonia nel VII secolo e i Vichinghi a porre fine al loro regno. A partire dal sacco di Lindisfarne, nell'867 i Vichinghi avevano conquistato York. I Vichinghi mantennero il controllo della provincia di Deira fino al X secolo.

5. Anglia orientale

Sutton Hoo è uno dei ritrovamenti più significativi dell'Inghilterra anglosassone. Ricchi di tesori d'oro e di intricate lavorazioni in metallo, questi tumuli ci permettono di conoscere la cultura e la società anglosassone. Il tumulo 1, con la sua grande nave fantasma di 90 piedi, si pensa sia la tomba di un re dell'Angli orientale.

Un fermaglio da spalla proveniente da Sutton Hoo. Immagine di Robroyaus / Commons.

La teoria comune è che si trattasse di Rædwald, un contemporaneo di Æthelberht del Kent. Rædwald è noto per aver scelto di giocare d'anticipo quando si trattava di una nuova religione, presumibilmente collocando nello stesso tempio sia altari cristiani che pagani. Sembra che questo abbia funzionato per lui, dato che divenne il re più potente d'Inghilterra dopo la morte di Æthelberht.

Le ricchezze rinvenute nelle sepolture di Sutton Hoo dimostrano quanto fosse potente. Come la maggior parte degli altri regni, anche l'Anglia orientale decadde e presto passò sotto l'influenza dei Merci.

Riuscirono a rovesciare i Merci, prima di essere conquistati prima dal Wessex e poi dai Vichinghi, sotto il cui controllo rimasero fino a quando non furono assorbiti nell'Inghilterra unificata.

6. Mercia

Mierce in inglese antico si traduce in "confine", e quindi i Merciani erano letteralmente gente di confine. Quale fosse questo confine, tuttavia, è oggetto di dibattito. In ogni caso, si espansero presto oltre ogni confine e divennero il regno più potente durante l'VIII secolo.

Pur avendo una forte monarchia, il regno non sembra essere stato un'unità unica e omogenea, ma piuttosto una confederazione di vari popoli. Gli ealdormen (nobili) non erano nominati dal re, ma sembravano invece essere i leader del proprio popolo all'interno del regno.

Due furono i re merciani di spicco: il primo fu Penda, alla metà del VII secolo. Penda è noto come l'ultimo grande re pagano e si suppone che fosse un feroce guerriero. Tuttavia, la sua morte indebolì la Mercia, che cadde temporaneamente sotto il dominio della Northumbria.

Il secondo fu sotto Offa, che nell'VIII secolo conquistò la maggior parte degli altri regni. Asser, il biografo di re Alfredo, lo descrisse come un "re vigoroso... che terrorizzò tutti i re e le province vicine intorno a lui". Tuttavia, 30 anni dopo la sua morte, la Mercia fu controllata dai Vichinghi, prima di essere conquistata dal Wessex sotto Alfredo il Grande.

7. Wessex

Regno dei Sassoni occidentali, il Wessex è l'unico regno le cui liste regnali contengono un sovrano donna - Seaxburh, vedova del re. Per tutto l'VIII secolo fu minacciato dal più potente vicino Mercia, ma nel corso del IX guadagnò rapidamente potere.

Alfredo il Grande, re degli anglosassoni.

Alfredo il Grande terminò il suo regno nel X secolo come "Re degli Anglosassoni", controllando tutti i popoli tranne i Vichinghi, che però riconoscevano il suo potere. Suo nipote Æthelstan divenne il "Re degli Inglesi", il primo sovrano a regnare su un'Inghilterra unificata.

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