Nel 1913, Mary Phelps Jacob, una socialite newyorkese, si stava vestendo per un ballo delle debuttanti quando le venne un'idea che avrebbe cambiato per sempre la vita delle donne.

Mentre si preparava per il ballo, si disperò per l'effetto dannoso del suo ingombrante corsetto in osso di balena sul suo elegante abito da sera scollato. Decisa a non passare un'altra serata a disagio e con lo stile compromesso, chiamò la sua cameriera per portare due fazzoletti e un nastro rosa.

Con l'aiuto di ago e filo, i due realizzarono un reggiseno. Al ballo di quella sera, fu sommersa da richieste di altre donne per la nuova invenzione.

Brevettare la sua invenzione

Il 3 novembre 1914, Mary ricevette il brevetto per il suo "Backless Brassiere". Non fu la prima a inventare un reggiseno, poiché la parola entrò nell'Oxford English Dictionary nel 1911, ma il design di Mary stabilì lo standard per il reggiseno moderno.

Mary iniziò a produrre il nuovo reggiseno, ma in seguito ne vendette il brevetto alla Warner Brothers Corset Company per 1.500 dollari (21.000 dollari di oggi), che guadagnò milioni quando il reggiseno ottenne una maggiore popolarità.

Vita successiva

Mary ebbe una vita straordinaria, costellata di scandali e controversie: si sposò tre volte, e il suo secondo matrimonio con il ricco bostoniano Harry Crosby iniziò con una relazione illecita, che sconvolse il loro circolo sociale benestante.

Dopo il divorzio dal primo marito e il matrimonio con Harry, Mary cambia il suo nome in Caresse.

Sostegno del seno con un corpetto (francese: brassière), 1900. Credito: Commons.

I due fondano una casa editrice e conducono uno stile di vita trasgressivo e bohémien, alimentato da droghe e alcol, frequentando i principali artisti e scrittori dell'epoca.

La loro esistenza da Gatsby e il loro famoso matrimonio aperto terminarono bruscamente con il crollo di Wall Street nel 1929, dopo il quale Harry si sparò con l'amante Josephine in un appartamento di New York.

Caresse si sposò una terza volta nel 1937 e continuò a frequentare una serie di artisti, tra cui Salvador Dalì. Aprì una galleria d'arte moderna, scrisse di pornografia e fondò varie organizzazioni politiche, tra cui Donne contro la guerra. Morì a Roma nel 1970.