Mary Phelps Jacob, en New Yorks socialist, var ved at klæde sig på til et debutantbal i 1913, da hun fik en idé, som ville ændre kvinders liv for altid.

Mens hun gjorde sig klar til ballet, fortvivlede hun over den skadelige virkning af sit voluminøse hvalbenskorset på sin slanke, lavt udskårne aftenkjole. Hun var fast besluttet på ikke at tilbringe endnu en aften i ubehag og med nedsat stil, og hun tilkaldte sin tjenestepige for at få to lommetørklæder og et stykke lyserødt bånd med.

Med lidt hjælp fra nål og tråd lavede de to en bh'er. Ved ballet samme aften blev hun oversvømmet med forespørgsler fra andre kvinder om den nye opfindelse.

Patentering af sin opfindelse

Den 3. november 1914 fik Mary patent på sin "Backless Brassiere". Hun var ikke den første til at opfinde en bh, da ordet blev optaget i Oxford English Dictionary i 1911, men Marys design satte standarden for den moderne bh.

Mary begyndte at fremstille den nye bh, men solgte senere patentet til Warner Brothers Corset Company for 1.500 dollars (21.000 dollars i dag), som tjente millioner, da bh'en blev mere og mere populær.

Senere i livet

Mary kom til at leve et bemærkelsesværdigt liv, som var præget af skandaler og kontroverser. Hun giftede sig tre gange, og hendes andet ægteskab med den velhavende Bostonianer Harry Crosby begyndte som en ulovlig affære, som chokerede deres velhavende omgangskreds.

Efter at hun blev skilt fra sin første mand og giftede sig med Harry, ændrede Mary sit navn til Caresse.

Understøttelse af barmen ved hjælp af en bodice (fransk: brassière), 1900. Kilde: Commons.

Parret grundlagde et forlag og levede en uhyrlig bohemeagtig livsstil, der blev drevet af stoffer og alkohol, og de blandede sig med tidens førende kunstnere og forfattere.

Deres Gatsby-agtige tilværelse og deres berygtede åbne ægteskab sluttede brat med Wall Street-krakket i 1929, hvorefter Harry skød sig selv og sin elskerinde Josephine i en lejlighed i New York.

Caresse giftede sig en tredje gang i 1937 og fortsatte med at omgås en række kunstnere, bl.a. Salvador Dali. Hun åbnede et galleri for moderne kunst, skrev pornografi og grundlagde forskellige politiske organisationer, bl.a. Kvinder mod krig. Hun døde i Rom i 1970.