Mary Phelps Jacob, een New Yorkse socialite, kleedde zich in 1913 voor een debutantenbal toen ze op een idee kwam dat het leven van vrouwen voor altijd zou veranderen.

Terwijl ze zich klaarmaakte voor het bal, wanhoopte ze over het nadelige effect van haar omvangrijke walviskorset op haar slanke, laag uitgesneden avondjurk. Vastbesloten niet nog een avond in ongemak en met een verminderde stijl door te brengen, ontbood ze haar dienstmeisje om twee zakdoeken en een stuk roze lint te brengen.

Met wat hulp van naald en draad maakten de twee een bustehouder. Op het bal die avond werd ze overspoeld met verzoeken van andere vrouwen om de nieuwe uitvinding.

Haar uitvinding patenteren

Op 3 november 1914 ontving Mary het patent voor haar "Backless Brassiere". Zij was niet de eerste die een bh uitvond, want het woord kwam in 1911 in het Oxford English Dictionary voor, maar Mary's ontwerp zette de standaard voor de moderne bh.

Mary begon met de productie van de nieuwe bustehouder, maar verkocht later het patent aan de Warner Brothers Corset Company voor $1.500 ($21.000 vandaag de dag) die miljoenen ging verdienen toen de bh aan populariteit won.

Later leven

Mary ging een opmerkelijk leven leiden, met schandalen en controverses als gevolg. Ze trouwde drie keer, en haar tweede huwelijk met de rijke Bostoniaan Harry Crosby begon als een illegale affaire, die hun welgestelde societykring schokte.

Na de scheiding van haar eerste man en het huwelijk met Harry, veranderde Mary haar naam in Caresse.

Ondersteuning van de boezem door een lijfje (Frans: brassière), 1900. Credit: Commons.

Het paar richtte een uitgeverij op en leefde een buitensporige, Boheemse levensstijl, gevoed door drugs en alcohol, en vermengde zich met de belangrijkste kunstenaars en schrijvers van die tijd.

Hun Gatsby-achtige bestaan, en beruchte open huwelijk, eindigde abrupt met de Wall Street Crash in 1929, waarna Harry zichzelf en zijn geliefde Josephine doodschoot in een New Yorks appartement.

Caresse trouwde een derde keer in 1937 en bleef omgaan met een reeks kunstenaars, waaronder Salvador Dali. Ze opende een moderne kunstgalerie, schreef pornografieën en richtte verschillende politieke organisaties op, waaronder Vrouwen tegen de Oorlog. Ze overleed in 1970 in Rome.