Dit artikel is een bewerkt transcript van The Sykes-Picot Agreement met James Barr, beschikbaar op History Hit TV.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog richtte de Britse regering een commissie op om de vraag te beantwoorden wat er zou gebeuren met het grondgebied van het Ottomaanse Rijk nadat het was verslagen. Het jongste lid van die commissie was een conservatief parlementslid genaamd Mark Sykes.

Sykes werd beschouwd als een expert in het Nabije Oosten nadat hij begin 1915 een deels reisdagboek / deels geschiedenis had gepubliceerd over het verval van het Ottomaanse Rijk. In feite wist hij niet zoveel, maar hij wist veel meer over dat deel van de wereld dan de mensen met wie hij te maken had.

Sykes gaat naar het oosten

In 1915 kwam het comité op het idee om het Ottomaanse Rijk op te delen langs de bestaande provinciale lijnen en een soort Balkanstelsel van ministaatjes te creëren waarin Groot-Brittannië dan aan de touwtjes kon trekken. Dus stuurden ze Sykes naar Caïro en Deli om Britse ambtenaren te ondervragen over hun idee.

Maar Sykes had een veel duidelijker idee. Hij stelde voor het rijk in tweeën te delen, "langs de lijn die liep van de E in Akko naar de laatste K in Kirkuk" - met deze lijn in de praktijk als een door de Britten gecontroleerd verdedigingscordon dwars door het Midden-Oosten dat de landroutes naar India zou beschermen. En, verrassend genoeg, waren de ambtenaren in Egypte en India het allemaal eens met zijn idee in plaats van het idee van demeerderheid van het comité.

Sykes stelde voor het Ottomaanse Rijk in tweeën te delen, langs een lijn die zich uitstrekte van Akko aan de oostelijke Middellandse Zee tot Kirkuk in Irak.

Toen Sykes op de terugweg was van Caïro, liep hij Franse diplomaten tegen het lijf en, misschien onverstandig, beschreef hij zijn plan aan hen.

Deze diplomaten, die zelf ambities hadden in het Midden-Oosten, waren behoorlijk gealarmeerd door wat Sykes hen had verteld en stuurden onmiddellijk een rapport naar Parijs over wat de Britten van plan waren.

Dat deed alarmbellen rinkelen op de Quai d'Orsay, het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken, ook bij een man daar genaamd François Georges-Picot. Picot behoorde tot een groep imperialisten binnen de Franse regering, die vonden dat de regering als geheel nogal laks was in het doordrukken van Frankrijks imperiale agenda - vooral als het tegen de Britten was.

Wie was François Georges-Picot?

Picot was de zoon van een zeer beroemde Franse advocaat en kwam uit een familie van zeer toegewijde imperialisten. Hij was in 1898 bij het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken gekomen, het jaar van het zogenaamde Fashoda-incident waarbij Groot-Brittannië en Frankrijk bijna in oorlog raakten over het eigendom van de Boven-Nijl. Het incident liep uit op een ramp voor Frankrijk omdat de Britten met oorlog dreigden en de Fransen zich terugtrokken.

Picot trok er een soort les uit: als je met de Britten te maken had, moest je ze behoorlijk hard aanpakken.

Toen hij hoorde van de Britse plannen voor het grondgebied van het Ottomaanse Rijk in het Midden-Oosten, liet hij zich naar Londen sturen om de onderhandelingen met de Britten te beginnen. De Franse ambassadeur in Londen was een aanhanger van de imperialistische factie binnen de Franse regering, dus hij was een gewillige medeplichtige.

Het Fashoda incident was een ramp voor de Fransen.

De ambassadeur zette de Britse regering onder druk en zei: "Kijk, we weten wat jullie doen, we kennen jullie ambities nu we ze van Sykes hebben gehoord, we moeten hierover tot een overeenkomst komen".

Britse schuld

Picot arriveerde in Londen in de herfst van 1915 en zijn genie was in te spelen op een neurose die de Britse regering op dat moment achtervolgde - in wezen dat Frankrijk in het eerste jaar van de oorlog de meeste gevechten had geleverd en de meeste slachtoffers had gemaakt. Het Britse standpunt was dat het achterover moest leunen en zijn nieuwe en enorme vrijwilligersleger moest opleiden alvorens het in te zetten.

Maar de Fransen hadden natuurlijk vanaf het begin van de oorlog Duitsers op hun grondgebied, en ze stonden onder constante interne druk om zich zo snel mogelijk van hen te ontdoen. Dus hadden de Fransen al die offensieven gelanceerd, die uiterst kostbaar waren en honderdduizenden mannen hadden verloren.

De Britten voelden zich hierover erg schuldig en ze maakten zich ook zorgen of Frankrijk de oorlog wel zou volhouden. Picot arriveerde in Londen en herinnerde de Britten aan deze ongelijkheid en zei dat de Britten niet echt hun gewicht in de schaal legden en dat de Fransen alle gevechten deden:

"Het is heel goed dat u een dergelijk rijk in het Midden-Oosten wilt. Ooit waren we het er misschien over eens, maar onder de huidige omstandigheden krijgt u dit niet langs de Franse publieke opinie."

En Engeland begon toe te geven.

Er wordt een akkoord bereikt

In november had Picot een paar ontmoetingen gehad met de Britten, maar uit beide bleek dat de twee partijen nog steeds in een impasse zaten over de kwestie. Sykes werd toen door het Britse oorlogskabinet opgeroepen om te proberen een manier te vinden om de zaken te bespoedigen. En dat is het punt waarop Sykes met zijn idee kwam om een deal te sluiten met de Fransen langs de Acre-Kirkuk lijn.

François Georges-Picot kwam uit een familie van overtuigde imperialisten.

Op dat moment maakte de Britse regering zich veel meer zorgen over een binnenlands debat over de dienstplicht - het aantal vrijwilligers was bijna op en men vroeg zich af of de extreme stap moest worden genomen om de dienstplicht in te voeren. De kwestie van het Midden-Oosten overdragen aan Sykes, die het probleem leek te begrijpen, was een gezegende opluchting voor hen, en dat is wat ze deden.

Dus Sykes ontmoette Picot meteen en tijdens de kerst begonnen ze een deal uit te werken. En rond 3 januari 1916 hadden ze een compromis bereikt.

Groot-Brittannië had altijd gedacht dat Syrië toch niet veel waard was en er was daar niet veel, dus waren ze bereid dat zonder problemen op te geven. Mosul, dat Picot ook wilde, was een stad die Sykes had bezocht en gehaat, dus dat was voor de Britten ook geen groot probleem.

Zo konden de twee landen tot een soort regeling komen die in grote lijnen gebaseerd was op de lijn die Sykes had bedacht.

Maar er was een heel belangrijk punt waarover ze het niet eens waren: de toekomst van Palestina.

De Palestijnse kwestie

Voor Sykes was Palestina absoluut cruciaal voor zijn keizerlijke verdedigingslinie van Suez tot aan de Perzische grens. Maar de Fransen beschouwden zichzelf al sinds de 16e eeuw als de beschermers van de christenen in het Heilige Land.

Ze waren verdoemd als de Britten dat liever hadden dan zij.

Dus Picot was zeer, zeer vasthoudend over het feit dat de Britten het niet zouden krijgen; de Fransen wilden het. En dus kwamen de twee mannen met een compromis: Palestina zou een internationaal bestuur krijgen. Hoewel geen van beiden echt gelukkig was met dat resultaat.