Image credit: Commons.

De Hitlerjugend, of Hitlerjugend waren een jeugdkorps in het Duitsland van voor de nazi's. Hun functie was de jeugd te indoctrineren met de idealen van de nazi-partij, met als uiteindelijk doel hen te rekruteren voor de legers van het Derde Rijk.

In München richtten de nazi's in 1922 een jeugdgroep op om jonge mannen op te leiden en hen nazistische denkbeelden bij te brengen. Het doel was hen op te nemen in de Sturmabteilung, de belangrijkste paramilitaire vleugel van de nazipartij in die tijd.

In 1926 werd de groep omgedoopt tot de Hitlerjugend. Tegen 1930 telde de organisatie meer dan 20.000 leden, met nieuwe afdelingen voor jongere jongens en meisjes.

Leden van de Hitlerjugend trainen in kaartlezen. Credit: Bundesarchiv / Commons.

De opkomst van Hitler

Ondanks pogingen van de politieke elite om de groep te verbieden, zou deze met de opkomst van Hitler de enige legale jeugdgroep in Duitsland worden.

Studenten die niet meededen kregen vaak essays met titels als "Waarom zit ik niet bij de Hitlerjugend?" Ze waren ook het onderwerp van beschimpingen door leraren en medestudenten, en konden zelfs hun diploma worden geweigerd, waardoor ze niet meer tot de universiteit konden worden toegelaten.

In december 1936 had de Hitlerjugend meer dan vijf miljoen leden. In 1939 werden alle Duitse jongeren ingelijfd bij de Hitlerjugend, zelfs als hun ouders bezwaar maakten. Ouders die zich verzetten werden onderworpen aan een onderzoek door de autoriteiten. Toen alle andere jeugdorganisaties opgingen in de Hitlerjugend, waren er in 1940 8 miljoen leden.

De Hitlerjeugd was de meest succesvolle massabeweging in het Derde Rijk.

Leden van de Hitlerjeugd brengen de Hitlergroet tijdens een bijeenkomst op de Lustgarten in Berlijn, 1933. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Het uniform bestond uit een zwarte korte broek en bruin overhemd. Volwaardige leden kregen een mes met "Bloed en Eer" erin gegraveerd. Tijdens de training werden vaak antisemitische ideeën geïntroduceerd, zoals het in verband brengen van de Joden met de Duitse nederlaag in de Eerste Wereldoorlog.

Historicus Richard Evans merkt op dat:

"De liedjes die ze zongen waren nazi-liedjes. De boeken die ze lazen waren nazi-boeken."

Naarmate de jaren dertig vorderden, richtten de activiteiten van de Hitlerjeugd zich meer op militaire tactieken, training in stormbanen en zelfs het omgaan met wapens.

De Hitlerjeugd was een middel om de toekomst van nazi-Duitsland veilig te stellen en als zodanig werden de leden geïndoctrineerd met de nazi-raciale ideologie.

Het idee van een eervol offer voor het vaderland werd jonge mannen ingeprent. Franz Jagemann, een voormalige Hitlerjugend, beweerde dat het idee dat "Duitsland moet leven", zelfs als dat hun eigen dood betekent, in hen werd gehamerd.

Historicus Gerhard Rempel stelde dat nazi-Duitsland zelf niet kon bestaan zonder de Hitlerjeugd, omdat hun leden fungeerden als de "sociale, politieke en militaire veerkracht van het Derde Rijk". Zij "vulden consequent de gelederen van de dominante partij aan en verhinderden de groei van massale oppositie".

Toch waren er enkele leden van de Hitlerjeugd die het privé niet eens waren met de nazi-ideologieën. Zo was Hans Scholl, een van de leidende figuren van de anti-nazi-verzetsbeweging de Witte Roos, ook lid van de Hitlerjeugd.

Tweede Wereldoorlog

In 1940 werd de Hitlerjeugd omgevormd tot een hulpmacht die oorlogstaken kon uitvoeren. De jeugd werd actief in Duitse brandweerkorpsen en hielp bij herstelwerkzaamheden in Duitse steden die waren getroffen door geallieerde bombardementen.

Leden van de Hitlerjugend werkten samen met het leger en dienden in het begin van de oorlog vaak bij luchtafweereenheden.

Tegen 1943 wilden de nazileiders de Hitlerjeugd gebruiken om de sterk uitgedunde Duitse strijdkrachten te versterken. Hitler keurde het gebruik van de Hitlerjeugd als soldaten goed in februari van dat jaar.

Bijna 20.000 leden van de Hitlerjugend maakten deel uit van de Duitse strijdkrachten die zich verzetten tegen de invasie in Normandië, en tegen de tijd dat de aanval op Normandië was voltooid, hadden ongeveer 3.000 van hen hun leven verloren.

De bataljons van het Hitler Youth leger kregen een reputatie van fanatisme.

Naarmate de Duitse verliezen toenamen, werden leden op steeds jongere leeftijd gerekruteerd. Tegen 1945 nam het Duitse leger gewoonlijk 12-jarige leden van de Hitlerjugend in dienst.

Joseph Goebbels kent de 16-jarige Hitlerjugend Willi Hübner het IJzeren Kruis toe voor de verdediging van Lauban in maart 1945. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Tijdens de Slag om Berlijn vormde de Hitlerjeugd een belangrijk deel van de laatste linie van de Duitse verdediging, en behoorde naar verluidt tot de felste strijders.

De stadscommandant, generaal Helmuth Weidling, gaf opdracht om de gevechtsformaties van de Hitlerjugend te ontbinden. Maar in de verwarring werd dit bevel nooit uitgevoerd. De restanten van de jeugdbrigade leden zware verliezen door de oprukkende Russische troepen. Slechts twee overleefden.

Na de Tweede Wereldoorlog

De Hitlerjugend werd officieel afgeschaft op 10 oktober 1945 en later verboden door het Duitse wetboek van strafrecht.

Gevangengenomen leden van de 12e SS Panzer Division Hitler Jugend, een divisie bestaande uit leden van de Hitlerjugend. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Sommige leden van de Hitlerjeugd werden schuldig geacht aan oorlogsmisdaden, maar vanwege hun leeftijd werd geen serieuze poging gedaan hen te vervolgen. Volwassen leiders van de Hitlerjeugd werden wel berecht, hoewel er relatief weinig zware straffen werden uitgedeeld.

Aangezien lidmaatschap na 1936 verplicht was, waren veel van de hoge leiders van zowel Oost- als West-Duitsland lid van de Hitlerjugend. Er werd weinig moeite gedaan om deze figuren op een zwarte lijst te zetten, omdat ze gedwongen waren lid te worden van de organisatie. Desalniettemin moeten het onderwijs en de vaardigheden die ze bij de Hitlerjugend leerden het leiderschap van het pas verdeelde land hebben gevormd, al was het maar onbewust.

Voor veel voormalige leden van de Hitlerjeugd was het een lang proces om tot het besef te komen dat zij voor een crimineel doel hadden gewerkt. Na het verwerken van hun verleden beschreven velen een gevoel van verlies van vrijheid en dat de Hitlerjeugd hen van een normale jeugd had beroofd.