Er is niet één datum waarop het parlement is opgericht. Het ontstond in het begin van de 13e eeuw in Engeland omdat de Magna Carta grenzen stelde aan het gezag van de monarch.

Vanaf dat moment, als de koning of koningin geld of mannen nodig had voor oorlog of wat dan ook, moesten ze vergaderingen van baronnen en geestelijken bijeenroepen en hen om een belasting vragen.

De eerste koning die onder deze nieuwe regeling regeerde was Hendrik III.

Het graf van Henry III in Westminster Abbey. Image Credit: Valerie McGlinchey / Commons.

De eerste vergaderingen van het parlement

In januari 1236 riep hij een dergelijke vergadering bijeen in Westminster, ten eerste om getuige te zijn van zijn huwelijk met Eleanor van de Provence, en ten tweede om de zaken van het rijk te bespreken. Door hevige regenval kwam Westminster onder water te staan, zodat de vergadering bijeenkwam in Merton Priory, dicht bij het huidige Wimbledon.

Bovenaan de agenda stond een nieuwe codificatie van de wetten van het koninkrijk.

Door nieuwe wetten te bespreken en aan te nemen, werd deze vergadering het eerste parlement in de zin van een wetgevend orgaan. Het was geen toeval dat in hetzelfde jaar het woord "parlement", dat "bespreken" betekent, voor het eerst werd gebruikt om deze vergaderingen te beschrijven.

Het jaar daarop, in 1237, ontbood Hendrik het parlement in Londen om een belasting te vragen. Hij had geld nodig om zijn huwelijk en diverse schulden die hij had opgebouwd te betalen. Het parlement stemde met tegenzin in, maar stelde voorwaarden aan de manier waarop het geld moest worden geïnd en besteed.

Het was de laatste belasting die Henry in decennia van het parlement kreeg.

Elke keer als hij het vroeg, vond hij dat hun voorwaarden meer opdringerig waren en zijn autoriteit afnamen.

In 1248 moest hij zijn baronnen en geestelijken eraan herinneren dat zij in een feodale staat leefden. Zij konden niet meer verwachten dat zij hem konden vertellen wat hij moest doen, terwijl zij hun eigen onderdanen en gemeenschappen dezelfde stem ontzegden.

Eleanor verbreedt de vertegenwoordiging

Tegen die tijd begonnen de zorgen van "de kleine man" - ridders, boeren, stedelingen - door te klinken in de nationale politiek. Zij wilden bescherming tegen hun heren en een efficiëntere rechtspraak. Zij vonden dat de Magna Carta moest gelden voor alle machthebbers, niet alleen voor de koning, en Henry was het daarmee eens.

In 1253 ging Hendrik naar Gascogne om een opstand neer te slaan tegen de gouverneur die hij daar had aangesteld, Simon de Montfort.

Oorlog leek aanstaande, dus vroeg hij zijn regent om het parlement bijeen te roepen om een speciale belasting te vragen. De regent was de koningin, Eleanor van de Provence.

Eleanor (uiterst links) en Hendrik III (rechts met de kroon) die het Kanaal oversteken naar Engeland.

Ze was zwanger toen Henry vertrok en beviel van een meisje. Toen ze een maand later de instructies van haar man ontving, riep ze het parlement bijeen, de eerste vrouw die dat deed.

Het parlement kwam bijeen zoals opgeroepen en hoewel de baronnen en geestelijken zeiden dat ze wilden helpen, konden ze niet voor de kleine man spreken. Dus besloot Eleanor hen de hand te reiken.

Op 14 februari 1254 beval zij de sheriffs om in elk graafschap twee ridders te laten kiezen en naar Westminster te sturen om de belasting en andere lokale zaken met haar en haar adviseurs te bespreken.

Het was een baanbrekend parlement, de eerste keer dat de vergadering bijeenkwam met een democratisch mandaat, en niet iedereen was er blij mee. De start werd uitgesteld, eerder prorogued, omdat sommige hoge heren te laat kwamen.

De belasting werd niet goedgekeurd omdat Simon de Montfort, die nog steeds boos was op de koning over zijn terugroeping als gouverneur, de vergadering vertelde dat hij niet wist van een oorlog in Gascogne.

De oorsprong van de democratische heerschappij

In 1258 zat Hendrik zwaar in de schulden en gaf hij toe aan de eisen van het parlement om het koninkrijk te hervormen.

Er werd een grondwet bedacht, de Provisions of Oxford, waarbij het parlement een officiële staatsinstelling werd. Het zou jaarlijks op gezette tijden bijeenkomen en een permanent comité hebben dat samenwerkte met de raad van de koning.

Twee jaar later braken de betrekkingen tussen Hendrik en de radicale hervormers onder leiding van de Montfort. Het slagveld was het parlement en de vraag of het een koninklijk voorrecht of een instrument van de republikeinse regering was. Hendrik kwam als winnaar uit de bus, maar in 1264 leidde en won de Montfort een opstand.

Simon de Montfort, ca. 1250.

Hij veranderde Engeland in een constitutionele monarchie met de koning als boegbeeld.

In januari 1265 riep de Montfort het parlement bijeen en voor het eerst werden de steden uitgenodigd om vertegenwoordigers te sturen. Dit was Simon's erkenning van hun politieke steun, maar omdat Engeland zich in een revolutionaire staat bevond, werd het geregeerd door een andere autoriteit dan de monarch.

Eleanor is uit de geschiedenis gewist

Latere historici in het Victoriaanse tijdperk besloten dat dit het beginpunt van de democratie was. Dit was een glimp van het toekomstige Lagerhuis, zeiden ze. De drie decennia van parlementaire evolutie daarvoor werden gemakshalve genegeerd, in het bijzonder de bijdrage van Eleanor van de Provence.

De reden was duidelijk genoeg: de Victorianen waren op zoek naar een duidelijk Engels stempel op de geschiedenis van de democratie om de Fransen en hun revolutie van 1789 te evenaren.

In tegenstelling tot Simon had Eleanor voor haar huwelijk geen banden met Engeland. Aangezien de kracht van zijn opstand voor een groot deel te danken was aan anti-buitenlandse sentimenten, werd ook zij onderworpen aan het geweld dat hem aan de macht hielp.

De Victorianen, die met hun ogen rolden bij de excessen van de Franse Revolutie, besloten dat hoe minder pers ze kreeg, hoe beter.

Darren Baker behaalde zijn graad in moderne en klassieke talen aan de Universiteit van Connecticut. Hij woont tegenwoordig met zijn vrouw en kinderen in Tsjechië, waar hij schrijft en vertaalt. The Two Eleanors of Henry III is zijn nieuwste boek, en verschijnt op 30 oktober 2019 bij Pen and Sword.