Non esiste una data univoca di fondazione del parlamento, che nacque all'inizio del XIII secolo in Inghilterra perché la Magna Carta imponeva limiti all'autorità del monarca.

Da allora, se il re o la regina volevano denaro o uomini per la guerra o altro, dovevano convocare le assemblee dei baroni e del clero e chiedere una tassa.

Il primo re a governare sotto questo nuovo regime fu Enrico III.

La tomba di Enrico III nell'Abbazia di Westminster. Immagine: Valerie McGlinchey / Commons.

Le prime riunioni del Parlamento

Nel gennaio 1236 convocò un'assemblea a Westminster per assistere alle sue nozze con Eleonora di Provenza e per discutere degli affari del regno. Le forti piogge allagarono Westminster e l'assemblea si riunì a Merton Priory, vicino all'odierna Wimbledon.

In cima all'agenda c'era una nuova codificazione delle leggi del regno.

Discutendo e approvando nuovi statuti, questa assemblea divenne il primo parlamento nel senso di organo legislativo. Non a caso, nello stesso anno la parola "parlamento", che significa "discutere", fu usata per la prima volta per descrivere queste assemblee.

L'anno successivo, nel 1237, Enrico convocò il parlamento a Londra per chiedere un'imposta: aveva bisogno di denaro per pagare il suo matrimonio e i vari debiti accumulati. Il parlamento acconsentì a malincuore, ma pose delle condizioni sulle modalità di raccolta e di spesa del denaro.

È stata l'ultima tassa che Henry ha ottenuto dal Parlamento per decenni.

Ogni volta che lo chiedeva, scopriva che le loro condizioni erano sempre più invadenti e che la sua autorità veniva meno.

Nel 1248 dovette ricordare ai suoi baroni e al clero che vivevano in uno stato feudale: non potevano più pretendere di dirgli cosa fare, negando la stessa voce ai loro sudditi e alle loro comunità.

Eleanor amplia la rappresentanza

A questo punto le preoccupazioni dei "piccoli" - cavalieri, contadini, cittadini - cominciarono a risuonare nella politica nazionale. Volevano protezione dai loro signori e una giustizia più efficiente. Credevano che la Magna Carta dovesse applicarsi a tutte le persone al potere, non solo al re, ed Enrico era d'accordo.

Nel 1253, Enrico si recò in Guascogna per sedare una rivolta contro il governatore da lui nominato, Simone di Montfort.

La guerra sembrava imminente, così chiese al suo reggente di convocare il parlamento per chiedere una tassa speciale. Il reggente era la regina Eleonora di Provenza.

Eleonora (all'estrema sinistra) ed Enrico III (a destra con la corona) raffigurati mentre attraversano la Manica per raggiungere l'Inghilterra.

Incinta quando Enrico se ne andò, diede alla luce una bambina e, ricevute le istruzioni del marito un mese dopo, convocò il Parlamento, prima donna a farlo.

Il Parlamento si riunì su convocazione e, sebbene i baroni e il clero avessero detto che avrebbero voluto aiutare, non potevano parlare a nome del piccolo. Così Eleanor decise di rivolgersi a loro.

Il 14 febbraio 1254 ordinò agli sceriffi di far eleggere due cavalieri in ogni contea e di inviarli a Westminster per discutere con lei e i suoi consiglieri della tassa e di altre questioni locali.

Si trattava di un parlamento innovativo, la prima volta che l'assemblea si riuniva con un mandato democratico, e non tutti ne erano contenti. L'inizio è stato ritardato, anzi prorogato, perché alcuni dei Lord più anziani sono arrivati in ritardo.

La tassa non fu approvata perché Simone di Montfort, ancora arrabbiato con il re per il suo richiamo come governatore, disse all'assemblea di non essere a conoscenza di alcuna guerra in Guascogna.

Le origini del regime democratico

Nel 1258, Enrico era fortemente indebitato e cedette alle richieste del parlamento di sottoporre il regno a riforme.

Fu elaborata una costituzione, le Disposizioni di Oxford, in base alla quale il Parlamento divenne un'istituzione ufficiale dello Stato, si sarebbe riunito ogni anno a intervalli regolari e avrebbe avuto un comitato permanente che avrebbe lavorato insieme al Consiglio del re.

Due anni dopo i rapporti si incrinarono tra Enrico e i riformatori radicali guidati da de Montfort. Il terreno di scontro fu il parlamento e la sua natura di prerogativa reale o di strumento del governo repubblicano. Enrico ne uscì vincitore, ma nel 1264 de Montfort guidò e vinse una ribellione.

Simone di Montfort, 1250 circa.

Trasformò l'Inghilterra in una monarchia costituzionale con il re come figura di riferimento.

Nel gennaio 1265, de Montfort convocò il parlamento e, per la prima volta nella storia, le città furono invitate a inviare dei rappresentanti: questo era il riconoscimento da parte di Simone del loro sostegno politico, ma perché l'Inghilterra era in uno stato rivoluzionario, governata da un'autorità diversa dal monarca.

Eleanor viene cancellata dalla storia

Gli storici più tardi, in epoca vittoriana, decisero che questo era il punto di partenza della democrazia: si trattava di un assaggio della futura Camera dei Comuni, come si diceva. I tre decenni di evoluzione parlamentare precedenti furono convenientemente ignorati, in particolare il contributo di Eleonora di Provenza.

Il motivo era abbastanza chiaro: i vittoriani cercavano un'impronta decisamente inglese sulla storia della democrazia per rivaleggiare con i francesi e la loro rivoluzione del 1789.

A differenza di Simone, Eleonora non aveva legami con l'Inghilterra prima del matrimonio e, poiché la forza della sua ribellione era dovuta in gran parte al sentimento anti-estero, anche lei fu soggetta alla violenza che contribuì a spingerlo al potere.

I vittoriani, che guardavano con disappunto gli eccessi della Rivoluzione francese, decisero che meno stampa riceveva e meglio era.

Darren Baker si è laureato in lingue moderne e classiche all'Università del Connecticut. Oggi vive con la moglie e i figli nella Repubblica Ceca, dove scrive e traduce. The Two Eleanors of Henry III è il suo ultimo libro e sarà pubblicato da Pen and Sword il 30 ottobre 2019.