Jesse LeRoy Brown è noto per essere stato il primo afroamericano a completare il programma di addestramento al volo di base della Marina statunitense, alla fine del 1948.

Fino alla fine del XX secolo, gran parte dell'America era caratterizzata dalla segregazione razziale e, sebbene le forze armate statunitensi fossero state ufficialmente desegregate dall'ordine esecutivo del presidente Truman nel 1948, l'istituzione scoraggiava ancora l'ingresso degli afroamericani.

È in questo clima di discriminazione razziale che Brown si addestra e si distingue come pilota. Viene ucciso in azione durante la guerra di Corea e, per il suo servizio eccezionale e la sua resistenza, riceve la Distinguished Flying Cross.

Dalle ambizioni dell'infanzia a una carriera pionieristica nell'aviazione, ecco la straordinaria storia di Jesse LeRoy Brown.

Il fascino del volo

Nato il 16 ottobre 1926 a Hattiesburg, nel Mississippi, da una famiglia di mezzadri, Brown sognò fin da giovane di diventare pilota.

All'età di 6 anni, il padre lo portò ad un'esibizione aerea, accendendo in lui il fascino del volo. Da adolescente, Brown lavorò come fattorino per il Pittsburgh Courier, un giornale gestito da afroamericani. Imparò a conoscere i piloti afroamericani dell'epoca, come Eugine Jacques Bullard, il primo pilota militare americano di colore, ispirandolo a raggiungere le stesse vette.

Jesse L. Brown, ottobre 1948

Immagine: Fotografia ufficiale della Marina degli Stati Uniti, ora nelle collezioni degli Archivi Nazionali, di pubblico dominio, via Wikimedia Commons.

Nel 1937, Brown scrisse al Presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt sull'ingiustizia di non permettere ai piloti afroamericani di entrare nel Corpo Aereo dell'Esercito degli Stati Uniti. La Casa Bianca rispose dicendo di apprezzare il suo punto di vista.

Brown applica questa passione ai suoi impegni scolastici: eccelle in matematica e nello sport ed è noto per la sua semplicità e intelligenza. A Brown viene consigliato di frequentare un college per soli neri, ma vuole seguire le orme del suo eroe, l'olimpionico nero Jesse Owens, e studiare alla Ohio State University.

Quando lasciò il Mississippi per l'Ohio nel 1944, il preside del suo liceo gli scrisse una lettera in cui diceva: "Come primo dei nostri diplomati a entrare in un'università a maggioranza bianca, sei il nostro eroe".

Fare storia

Brown continuò a mostrarsi promettente all'Ohio State, mantenendo voti alti mentre faceva i turni di notte per caricare i vagoni della Pennsylvania Railroad per pagarsi l'università. Cercò più volte di entrare nel programma di aviazione della scuola, ma fu rifiutato perché era nero.

Un giorno Brown notò un manifesto che reclutava studenti per la Riserva Navale. Dopo aver chiesto informazioni, gli fu detto che non sarebbe mai riuscito a diventare un pilota della Marina. Ma Brown aveva bisogno di soldi e non si sarebbe lasciato sfuggire l'opportunità di sedersi un giorno in una cabina di pilotaggio. Con la persistenza, gli fu finalmente permesso di sostenere gli esami di qualificazione e lo superò a pieni voti.

Nel 1947 Brown entrò a far parte del Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) della scuola, che all'epoca contava solo 14 studenti di colore su 5.600. Durante l'addestramento a bordo delle portaerei, Brown dovette affrontare il razzismo palese di diversi istruttori e compagni di classe.

Brown entra in servizio a bordo della USS Leyte nel 1949

Immagine: fotografia ufficiale della Marina degli Stati Uniti, ora nelle collezioni degli Archivi Nazionali, di pubblico dominio, via Wikimedia Commons.

Tuttavia, il 21 ottobre 1948, all'età di 22 anni, è entrato nella storia diventando il primo afroamericano a completare l'addestramento di volo della Marina degli Stati Uniti. La stampa ha subito ripreso la sua storia, inserendola anche in La vita rivista.

La guerra di Corea

Una volta diventato ufficiale della Marina degli Stati Uniti, Brown riferì di aver subito meno discriminazioni con il proseguire del suo rigoroso addestramento. Allo scoppio della guerra di Corea, nel giugno 1950, si era guadagnato la reputazione di pilota esperto e di capo sezione.

Lo squadrone di Brown si unì alla USS Leyte nell'ottobre del 1950 come parte della Fast Carrier Task Force 77, in viaggio per sostenere la difesa della Corea del Sud da parte delle Nazioni Unite. Ha volato in 20 missioni in Corea, compresi attacchi alle truppe, alle linee di comunicazione e ai campi militari.

Con l'entrata in guerra della Repubblica Popolare Cinese, lo squadrone di Brown fu inviato nella riserva di Chosin, dove le truppe cinesi e statunitensi erano impegnate in aspri combattimenti. Il 4 dicembre 1950, Brown era uno dei sei aerei in missione per sostenere le truppe di terra statunitensi intrappolate dai cinesi. Dopo un'ora di volo, senza alcun segno di truppe cinesi, il gregario di Brown, il tenente Thomas Hudner Jr, individuò un punto di contatto con le truppe cinesi.carburante che fuoriesce dall'aereo di Brown.

Brown si schiantò nella valle montuosa, con l'aereo che si scheggiò e gli bloccò la gamba sotto i detriti. Bloccato in un rottame in fiamme, a temperature sotto zero, a circa 15 miglia dietro le linee nemiche, Brown gridò disperatamente agli altri piloti per chiedere aiuto.

Hudner, che aveva dato consigli a Brown via radio, atterrò intenzionalmente per raggiungere Brown, ma non riuscì a spegnere l'incendio o a liberare Brown. Anche dopo l'arrivo di un elicottero di soccorso, Hudner e il suo pilota non riuscirono ad allontanare il relitto. Brown rimase intrappolato.

B-26 Invaders bombardano i depositi logistici a Wonsan, Corea del Nord, 1951

Credito immagine: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Prima che Hudner e l'elicottero partissero, perse conoscenza. Si avvicinava la notte e, temendo un attacco, i superiori di Hudner non gli permisero di tornare a recuperare Brown. Invece il corpo di Brown, lasciato tra i rottami dell'aereo, fu colpito dal napalm. Fu il primo ufficiale afroamericano della Marina statunitense ucciso in guerra.

Ispirare una nuova generazione

Il guardiamarina Jesse Brown è stato insignito postumo della Distinguished Flying Cross, della Air Medal e della Purple Heart. Con la diffusione della notizia della sua morte, si è diffusa anche la sua storia di perseveranza nel diventare pilota pur dovendo affrontare il razzismo sistemico e palese, ispirando una nuova generazione di aviatori neri.

Nel 1973, parlando alla messa in servizio della USS Jesse L. Brown Hudner ha descritto il contributo del suo gregario alla storia dell'aviazione americana: "È morto tra i rottami del suo aereo con coraggio e insondabile dignità. Ha dato volontariamente la sua vita per abbattere le barriere alla libertà degli altri".