เจสซี เลอรอย บราวน์เป็นที่รู้จักในฐานะชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกที่สำเร็จหลักสูตรการฝึกบินขั้นพื้นฐานของกองทัพเรือสหรัฐฯ โดยดำเนินการดังกล่าวในปลายปี พ.ศ. 2491

จนกระทั่งช่วงหลังศตวรรษที่ 20 อเมริกาส่วนใหญ่ถูกแบ่งแยกทางเชื้อชาติ และในขณะที่กองทัพสหรัฐฯ ได้รับการแบ่งแยกอย่างเป็นทางการตามคำสั่งฝ่ายบริหารของประธานาธิบดีทรูแมนในปี 1948 สถาบันยังคงกีดกันไม่ให้ชาวแอฟริกันอเมริกันเข้ามา

บราวน์ฝึกฝนในช่วงที่มีบรรยากาศการเหยียดผิวเช่นนี้ และมีชื่อเสียงในฐานะนักบิน เขาถูกฆ่าตายระหว่างปฏิบัติการในสงครามเกาหลี และสำหรับการรับใช้ที่ยอดเยี่ยมและความยืดหยุ่น เขาได้รับรางวัล Distiminated Flying Cross

ตั้งแต่ความทะเยอทะยานในวัยเด็กไปจนถึงอาชีพการบินที่รุ่งโรจน์ นี่คือเรื่องราวที่น่าทึ่งของ Jesse LeRoy Brown .

ความหลงใหลในการบิน

เกิดเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม พ.ศ. 2469 ในครอบครัวของเจ้าของหุ้นในเมืองแฮตติสเบิร์ก รัฐมิสซิสซิปปี บราวน์ใฝ่ฝันที่จะเป็นนักบินตั้งแต่ยังเด็ก

บิดาของเขา พาเขาไปดูการแสดงทางอากาศเมื่ออายุได้ 6 ขวบ ทำให้เขาหลงใหลในการบิน เมื่อยังเป็นวัยรุ่น บราวน์ทำงานเป็นเด็กส่งกระดาษให้กับ Pittsburgh Courier ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ที่ดำเนินการโดยชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับนักบินแอฟริกันอเมริกันในยุคนั้น เช่น Eugine Jacques Bullard นักบินทหารอเมริกันผิวดำคนแรกเป็นแรงบันดาลใจให้เขาไปให้ถึงระดับเดียวกัน

เจสซี แอล. บราวน์, ตุลาคม 1948

เครดิตรูปภาพ: ภาพถ่ายทางการของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งขณะนี้อยู่ในคอลเล็กชันของหอจดหมายเหตุแห่งชาติ, สาธารณะ ผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์

ในปี พ.ศ. 2480 บราวน์เขียนจดหมายถึงประธานาธิบดีแฟรงกลิน ดี. รูสเวลต์ของสหรัฐเกี่ยวกับความอยุติธรรมที่ไม่อนุญาตให้นักบินแอฟริกันอเมริกันเข้าประจำการในกองทัพอากาศสหรัฐ ทำเนียบขาวตอบว่าพวกเขาชื่นชมมุมมองของเขา

บราวน์ใช้ความหลงใหลนี้กับงานบ้านของเขา เขาเก่งคณิตศาสตร์และกีฬา และเป็นที่รู้กันดีว่าเป็นคนถ่อมตัวและฉลาด บราวน์ได้รับคำแนะนำให้เข้าเรียนในวิทยาลัยที่คนผิวดำล้วน แต่ต้องการเดินตามรอยฮีโร่ของเขา เจส โอเวนส์ นักกีฬาโอลิมปิกผิวสีผิวดำ และเรียนที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอ

เมื่อเขาออกจากรัฐมิสซิสซิปปีไปยังรัฐโอไฮโอในปี 2487 เขา ครูใหญ่โรงเรียนมัธยมเขียนจดหมายถึงเขาว่า “ในฐานะบัณฑิตคนแรกของเราที่เข้ามหาวิทยาลัยที่มีคนผิวขาว คุณคือฮีโร่ของเรา”

สร้างประวัติศาสตร์

บราวน์ยังคงแสดงคำมั่นสัญญาที่โอไฮโอ รัฐ รักษาผลการเรียนให้สูงในขณะที่ทำงานกะกลางคืน ขนของขึ้นตู้สำหรับรถไฟเพนซิลเวเนียเพื่อจ่ายค่าเรียน เขาพยายามหลายครั้งเพื่อเข้าร่วมโครงการการบินของโรงเรียน แต่ถูกปฏิเสธเพราะเขาผิวดำ

วันหนึ่งบราวน์สังเกตเห็นโปสเตอร์รับสมัครนักเรียนเข้ากองหนุนทหารเรือ หลังจากสอบถาม เขาก็บอกว่าเขาจะไม่มีวันได้เป็นนักบินของกองทัพเรือ แต่บราวน์ต้องการเงินและจะไม่พลาดโอกาสที่จะได้นั่งในห้องนักบินโดยง่าย ด้วยความอุตสาหะ ในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าสอบคุณสมบัติและสอบผ่าน

บราวน์เข้าเป็นสมาชิกของ Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) ของโรงเรียนในปี 1947 ซึ่งในเวลานั้นมีเพียง นักเรียนผิวดำ 14 คนจาก 5,600 คน ระหว่างการฝึกบนเรือบรรทุกเครื่องบิน บราวน์เผชิญกับการเหยียดเชื้อชาติอย่างโจ่งแจ้งจากอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้นหลายคน

บราวน์เข้าประจำการบนเรือ USS Leyte ในปี 1949

เครดิตรูปภาพ: ภาพถ่ายทางการของกองทัพเรือสหรัฐฯ ปัจจุบันอยู่ใน คอลเลกชั่นของหอจดหมายเหตุแห่งชาติ เป็นสาธารณสมบัติผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 21 ตุลาคม พ.ศ. 2491 ขณะอายุ 22 ปี เขาสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกที่สำเร็จการฝึกบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ สื่อหยิบเรื่องราวของเขาอย่างรวดเร็ว กระทั่งนำเสนอในนิตยสาร ชีวิต

สงครามเกาหลี

บราวน์ครั้งหนึ่งเคยเป็นนายทหารในกองทัพเรือสหรัฐฯ รายงานเหตุการณ์การเลือกปฏิบัติน้อยลง ในขณะที่การฝึกอย่างเข้มงวดของเขาดำเนินต่อไป จากการปะทุของสงครามเกาหลีในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2493 เขาได้รับชื่อเสียงในฐานะนักบินและหัวหน้าหมวดที่มีประสบการณ์

ฝูงบินของบราวน์เข้าร่วมกับ USS เลย์เต ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2493 โดยเป็นส่วนหนึ่งของ Fast Carrier หน่วยเฉพาะกิจ 77 กำลังเดินทางไปสนับสนุนการป้องกันเกาหลีใต้ของสหประชาชาติ เขาบินไปปฏิบัติภารกิจ 20 ครั้งในเกาหลี รวมถึงโจมตีกองทหาร สายสื่อสาร และค่ายทหาร

ด้วยการเข้าร่วมของสาธารณรัฐประชาชนจีนเข้าสู่สงคราม ฝูงบินของ Brown ถูกส่งไปยังอ่างเก็บน้ำ Chosin ซึ่งกองทหารจีนและสหรัฐฯ ต่อสู้อย่างขมขื่น เมื่อวันที่ 4 ธันวาคม พ.ศ. 2493 บราวน์เป็นเครื่องบิน 1 ใน 6 ลำที่ปฏิบัติภารกิจเพื่อสนับสนุนกองทหารภาคพื้นดินของสหรัฐฯ ที่ติดกับจีน หนึ่งชั่วโมงหลังจากการบิน โดยไม่มีวี่แววของกองทหารจีน นาวาโท โธมัส ฮัดเนอร์ จูเนียร์ นักบินของบราวน์ สังเกตเห็นเชื้อเพลิงที่ลากมาจากเครื่องบินของบราวน์

บราวน์ชนเข้ากับหุบเขาบนภูเขา เครื่องบินแตกเป็นเสี่ยงๆ และตรึงขาของเขาไว้ใต้เศษซาก . ติดอยู่ในซากเครื่องบินที่ลุกไหม้ท่ามกลางอุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็งราว 15 ไมล์หลังแนวข้าศึก บราวน์โบกมือขอความช่วยเหลือจากนักบินคนอื่นๆ อย่างสิ้นหวัง

ฮัดเนอร์ ซึ่งเคยแนะนำบราวน์ทางวิทยุ เครื่องบินของเขาจงใจลงจอด เพื่อไปทางด้านของบราวน์ แต่เขาไม่สามารถดับไฟหรือดึงบราวน์ให้เป็นอิสระได้ แม้ว่าเฮลิคอปเตอร์กู้ภัยจะมาถึง ฮัดเนอร์และนักบินก็ไม่สามารถตัดซากเรือออกไปได้ บราวน์ติดอยู่

B-26 Invaders Bomb logistics depots in Wonsan, North Korea, 1951

Image Credit: USAF (photo 306-PS-51(10303)), Public ผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์

เขาหมดสติก่อนที่ฮัดเนอร์และเฮลิคอปเตอร์จะจากไป ค่ำคืนกำลังใกล้เข้ามาและกลัวว่าจะถูกโจมตี ผู้บังคับบัญชาของฮัดเนอร์ไม่อนุญาตให้เขากลับไปเอาบราวน์กลับมา ร่างของบราวน์ซึ่งถูกทิ้งไว้ในซากเครื่องบินกลับถูกฟาดด้วยเพลิง เขาเป็นคนที่เจ้าหน้าที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันคนแรกเสียชีวิตในสงคราม

การสร้างแรงบันดาลใจให้กับคนรุ่นใหม่

Ensign Jesse Brown ได้รับรางวัล Distiminated Flying Cross, Air Medal และ Purple Heart หลังเสียชีวิต เมื่อข่าวการเสียชีวิตของเขาแพร่สะพัดออกไป เรื่องราวความพากเพียรที่จะเป็นนักบินของเขาก็เช่นกันในขณะที่ต้องเผชิญกับการเหยียดเชื้อชาติอย่างเป็นระบบและเปิดเผย ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้นักบินผิวดำรุ่นใหม่

ในปี 1973 การพูดในการว่าจ้าง USS เจสซี แอล. บราวน์ ฮัดเนอร์เล่าถึงการมีส่วนร่วมของนักบินของเขาที่มีต่อประวัติศาสตร์การบินของอเมริกาว่า “เขาเสียชีวิตในซากเครื่องบินด้วยความกล้าหาญและศักดิ์ศรีที่ยากจะหยั่งถึง เขายอมสละชีวิตเพื่อทลายกำแพงเสรีภาพของผู้อื่น”