Jesse LeRoy Brown es conocido por ser el primer afroamericano que completó el programa de entrenamiento básico de vuelo de la Marina de los Estados Unidos, haciéndolo a finales de 1948.

Hasta finales del siglo XX, gran parte de Estados Unidos estaba segregada racialmente, y aunque el ejército estadounidense había sido oficialmente desegregado por orden ejecutiva del Presidente Truman en 1948, la institución seguía desalentando el ingreso de afroamericanos.

Fue durante este clima de discriminación racial cuando Brown se formó y distinguió como piloto. Murió en combate durante la Guerra de Corea y, por su excepcional servicio y resistencia, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido.

De las ambiciones de la infancia a una carrera pionera en la aviación, ésta es la extraordinaria historia de Jesse LeRoy Brown.

Fascinación por volar

Nacido el 16 de octubre de 1926 en el seno de una familia de aparceros de Hattiesburg (Mississippi), Brown soñó desde pequeño con ser piloto.

Su padre le llevó a un espectáculo aéreo cuando tenía 6 años, lo que despertó su fascinación por volar. De adolescente, Brown trabajó como repartidor de periódicos para el Pittsburgh Courier, un periódico dirigido por afroamericanos. Aprendió sobre pilotos afroamericanos de la época, como Eugine Jacques Bullard, el primer piloto militar negro estadounidense, lo que le inspiró a alcanzar las mismas cotas.

Jesse L. Brown, octubre de 1948

Crédito de la imagen: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1937, Brown escribió al Presidente Franklin D. Roosevelt sobre la injusticia que suponía no permitir la entrada de pilotos afroamericanos en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE.UU. La Casa Blanca respondió que apreciaba su opinión.

Brown aplicó esta pasión a sus deberes escolares. Destacaba en matemáticas y deporte y era conocido por ser sencillo e inteligente. A Brown le aconsejaron que asistiera a una universidad exclusivamente para negros, pero quiso seguir los pasos de su héroe, el olímpico negro Jesse Owens, y estudiar en la Universidad Estatal de Ohio.

Cuando dejó Mississippi para ir a Ohio en 1944, el director de su instituto le escribió una carta en la que le decía: "como el primero de nuestros graduados en entrar en una universidad predominantemente blanca, eres nuestro héroe".

Hacer historia

Brown siguió siendo un estudiante prometedor en la Universidad Estatal de Ohio, donde sacaba buenas notas mientras trabajaba en turnos nocturnos cargando vagones para el Ferrocarril de Pensilvania con el fin de pagarse los estudios. Intentó varias veces entrar en el programa de aviación de la universidad, pero se lo denegaron por ser negro.

Un día, Brown vio un cartel en el que se reclutaba a estudiantes para la Reserva Naval. Tras preguntar, le dijeron que nunca llegaría a piloto de la Armada. Pero Brown necesitaba el dinero y no iba a perder fácilmente la oportunidad de sentarse algún día en una cabina. Insistiendo, finalmente le permitieron presentarse a los exámenes de cualificación y los superó con nota.

Brown ingresó en 1947 en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval (NROTC) de la escuela, que por aquel entonces sólo contaba con 14 alumnos negros de un total de 5.600. Durante su formación a bordo de portaaviones, Brown se enfrentó al racismo manifiesto de varios instructores y compañeros de clase.

Brown es comisionado a bordo del USS Leyte en 1949

Crédito de la imagen: Official U.S. Navy Photograph, now in the collections of the National Archives, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Sin embargo, el 21 de octubre de 1948, a la edad de 22 años, hizo historia al convertirse en el primer afroamericano en completar el entrenamiento de vuelo de la Marina de los EE.UU. La prensa no tardó en hacerse eco de su historia, e incluso la publicó en Vida revista.

La guerra de Corea

Una vez convertido en oficial de la US Navy, Brown denunció menos incidentes de discriminación a medida que continuaba su riguroso entrenamiento. Al estallar la Guerra de Corea en junio de 1950, se había ganado una reputación como piloto experimentado y jefe de sección.

El escuadrón de Brown se unió al USS Leyte en octubre de 1950 como parte de la Fast Carrier Task Force 77 en su camino para apoyar la defensa de Corea del Sur por parte de la ONU. Voló 20 misiones en Corea, incluyendo ataques a tropas, líneas de comunicación y campamentos militares.

Con la entrada de la República Popular China en la guerra, el escuadrón de Brown fue enviado al Embalse de Chosin, donde las tropas chinas y estadounidenses libraban encarnizados combates. El 4 de diciembre de 1950, Brown era uno de los 6 aviones en misión de apoyo a las tropas terrestres estadounidenses atrapadas por los chinos. Una hora después de iniciado el vuelo, sin señales de tropas chinas, el teniente Thomas Hudner Jr., copiloto de Brown, detectócombustible saliendo del avión de Brown.

Brown se estrelló contra el valle montañoso, el avión se astilló y le inmovilizó la pierna bajo los escombros. Atrapado entre los restos en llamas, a temperaturas bajo cero y a unas 15 millas de las líneas enemigas, Brown pidió ayuda desesperadamente a los demás pilotos.

Hudner, que había estado asesorando a Brown por radio, hizo aterrizar intencionadamente su avión para llegar al lado de Brown. Pero no pudo apagar el fuego ni liberar a Brown. Incluso después de que llegara un helicóptero de rescate, Hudner y su piloto no pudieron cortar los restos y Brown quedó atrapado.

B-26 Invaders bombardean depósitos logísticos en Wonsan, Corea del Norte, 1951

Crédito de la imagen: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Dominio público, vía Wikimedia Commons

Perdió el conocimiento antes de que Hudner y el helicóptero se marcharan. Se acercaba la noche y, temiendo un ataque, los superiores de Hudner no le permitieron regresar para recuperar a Brown. En lugar de ello, el cuerpo de Brown, abandonado dentro de los restos del avión, fue alcanzado por el napalm. Fue el primer oficial afroamericano de la Marina estadounidense muerto en la guerra.

Inspirar a una nueva generación

El alférez Jesse Brown fue condecorado a título póstumo con la Cruz de Vuelo Distinguido, la Medalla Aérea y el Corazón Púrpura. Al difundirse la noticia de su muerte, también lo hizo su historia de persistencia para convertirse en piloto mientras se enfrentaba a un racismo sistémico y manifiesto, inspirando a una nueva generación de aviadores negros.

En 1973, en la ceremonia de entrega del USS Jesse L. Brown , Hudner describió la contribución de su compañero de ala a la historia de la aviación estadounidense: "Murió entre los restos de su avión con valentía y una dignidad insondable. Dio voluntariamente su vida para derribar las barreras a la libertad de los demás".