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La línea francesa (izquierda) y la línea británica (derecha) libran batalla Crédito de la imagen: Hampton Roads Naval Museum, Dominio público, vía Wikimedia Commons La Batalla de Chesapeake fue una batalla naval crítica en la Guerra Revolucionaria Americana. Un momento mencionado en el musical Hamilton, contribuyó a la independencia de las Trece Colonias. De hecho, el historiador naval británico Michael Lewis (1890-1970) afirmó que "La Batalla de la Bahía de Chesapeake fue una de las batallas decisivas del mundo. Antes de ella, la creación de los Estados Unidos de Américaera posible; después, era seguro".
Los británicos crearon una base en Yorktown
Antes de 1781, Virginia había sido testigo de pocos combates, ya que la mayoría de las operaciones habían tenido lugar en el lejano norte o más al sur. Sin embargo, a principios de ese año, las fuerzas británicas habían llegado e incursionado en Chesapeake, y bajo el mando del general de brigada Benedict Arnold y el teniente general Lord Charles Cornwallis, crearon una base fortificada en el puerto de aguas profundas de Yorktown.
Mientras tanto, el almirante francés François Joseph Paul, marqués de Grasse Tilly, llegó a las Indias Occidentales con una flota francesa en abril de 1781 con órdenes de navegar hacia el norte y ayudar a los ejércitos francés y estadounidense. Al decidir si dirigirse a Nueva York o a la bahía de Chesapeake, eligió esta última por tener una distancia de navegación más corta y ser más navegable que el puerto de Nueva York.
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Teniente general de Grasse, pintado por Jean-Baptiste Mauzaisse
Crédito de la imagen: Jean-Baptiste Mauzaisse, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Los ingleses no supieron aprovechar los vientos favorables
El 5 de septiembre de 1781, una flota británica al mando del contralmirante Graves se enfrentó a una flota francesa al mando del contralmirante Paul, el conde de Grasse en la batalla de Chesapeake. Cuando una flota francesa salió de las Indias Occidentales y otra al mando del almirante de Barras zarpó de Rhode Island, Graves adivinó que se dirigían a la bahía de Chesapeake para bloquear Yorktown. Salió de Nueva Jersey con una flota de 19 barcos paraintentar mantener abiertas las desembocaduras de los ríos York y James.
Ver también: ¿Hemos sido incapaces de reconocer el vergonzoso pasado británico en la India?Cuando Graves llegó a la bahía de Chesapeake, de Grasse ya bloqueaba el acceso con 24 barcos. Las flotas se vieron las caras poco después de las 9 de la mañana y pasaron horas tratando de maniobrar para situarse en la mejor posición para un combate. El viento favorecía a los ingleses, pero la confusión en los mandos, que fue objeto de agrias discusiones y de una investigación oficial posterior, hizo que no consiguieran expulsar a de Grasse.ventaja casa.
Los franceses eran tácticamente más sofisticados
La táctica francesa de disparar a los mástiles redujo la movilidad de la flota inglesa. Cuando llegó el combate cuerpo a cuerpo, los franceses sufrieron menos daños pero luego se alejaron. Los ingleses siguieron lo que era un movimiento táctico para alejarse de la bahía de Chesapeake. En total, en el transcurso de las dos horas que duró la batalla, la flota inglesa sufrió daños en seis barcos, 90 marineros muertos y 246 heridos. Los franceses sufrieron209 bajas pero sólo 2 barcos dañados.
Durante varios días, las flotas navegaron a la deriva hacia el sur, a la vista la una de la otra, sin más enfrentamientos, y el 9 de septiembre, De Grasse navegó de vuelta a la bahía de Chesapeake. Los británicos llegaron a las afueras de la bahía de Chesapeake el 13 de septiembre, y rápidamente se dieron cuenta de que no estaban en condiciones de enfrentarse a tantos barcos franceses.
El almirante Thomas Graves, pintado por Thomas Gainsborough
Crédito de la imagen: Thomas Gainsborough, Dominio público, vía Wikimedia Commons
La derrota británica fue catastrófica
Finalmente, la flota inglesa se vio obligada a regresar renqueante a Nueva York. La derrota selló el destino del general Cornwallis y sus hombres en Yorktown. Su rendición, el 17 de octubre de 1781, se produjo dos días antes de que Graves zarpara con una nueva flota. La victoria en Yorktown se considera un importante punto de inflexión que contribuyó a la independencia final de Estados Unidos. El general George Washington dejó constancia de queJorge III escribió sobre la derrota que "casi creo que el imperio está arruinado".