Die Slag van die Chesapeake was 'n kritieke seegeveg in die Amerikaanse Revolusionêre Oorlog. ’n Oomblik wat in die musiekblyspel Hamilton genoem word, het bygedra tot die onafhanklikheid van die Dertien Kolonies. Die Britse vloothistorikus Michael Lewis (1890-1970) het inderdaad gesê dat 'Die Slag van Chesapeake Bay een van die beslissende veldslae van die wêreld was. Voor dit was die skepping van die Verenigde State van Amerika moontlik; daarna was dit seker.”

Die Britte het 'n basis by Yorktown geskep

Voor 1781 het Virginia min gevegte gesien aangesien die meeste operasies óf in die verre noorde óf verder suid plaasgevind het . Vroeër daardie jaar het Britse magte egter op Chesapeake aangekom en 'n klopjag uitgevoer, en onder brigadier-generaal Benedict Arnold en luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis, 'n versterkte basis by die diepwaterhawe van Yorktown geskep.

Intussen het Frans Admiraal Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly het in April 1781 met 'n Franse vloot in die Wes-Indiese Eilande aangekom onder die bevel dat hy noord vaar en die Franse en Amerikaanse leërs bystaan. Toe hy besluit het om na New York of Chesapeake Bay te gaan, het hy laasgenoemde gekies aangesien dit 'n korter vaarafstand gehad het en meer bevaarbaar was as die New York.hawe.

Luitenant général de Grasse, geskilder deur Jean-Baptiste Mauzaisse

Beeldkrediet: Jean-Baptiste Mauzaisse, Publieke domein, via Wikimedia Commons

Die Engelse versuim het om voordeel te trek uit gunstige winde

Op 5 September 1781 het 'n Britse vloot onder bevel van agteradmiraal Graves 'n Franse vloot onder admiraal Paul, die Comte de Grasse, by die Slag van die Chesapeake betrek. Toe 'n Franse vloot die Wes-Indiese Eilande verlaat het en nog een onder admiraal de Barras van Rhode Island af gevaar het, het Graves geraai dat hulle op pad was na Chesapeakebaai om Yorktown te blokkeer. Hy het New Jersey verlaat met 'n vloot van 19 skepe om te probeer om die monde van die riviere York en James oop te hou.

Teen die tyd dat Graves by Chesapeakebaai aangekom het, was de Grasse reeds besig om toegang met 24 skepe te blokkeer. Die vlote het mekaar net ná 09:00 gesien en ure spandeer om hulself in die beste posisie vir 'n geveg te maneuver. Die wind het die Engelse bevoordeel, maar verwarde bevele, wat die onderwerp van bitter argumente en 'n amptelike ondersoek in die nasleep was, het beteken dat hulle nie daarin kon slaag om die voordeel huis toe te dryf nie.

Die Franse was takties meer gesofistikeerd

Die Franse taktiek om op maste te skiet het die mobiliteit van die Engelse vloot verminder. Wanneer dit by nougeveg gekom het, het die Franse minder skade gely, maar toe weggevaar. Die Engelse het 'n taktiese stap gevolg om hulle weg te kryChesapeake Bay. In totaal het die Britse vloot in die loop van die twee uur lange geveg skade aan ses skepe, 90 matrose sterftes en 246 gewond opgedoen. Die Franse het 209 ongevalle gely, maar net 2 skepe is beskadig.

Vir etlike dae het die vlote suidwaarts binne sig van mekaar gedryf sonder verdere verbintenis, en op 9 September het De Grasse teruggevaar na die Chesapeakebaai. Die Britte het op 13 September buite Chesapeake Bay aangekom, en vinnig besef dat hulle in geen toestand was om soveel Franse skepe aan te vat nie.

Admiraal Thomas Graves, geskilder deur Thomas Gainsborough

Beeldkrediet: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Die Britse nederlaag was katastrofies

Uiteindelik is die Engelse vloot gedwing om terug te mank na New York. Die nederlaag het die lot van generaal Cornwallis en sy manskappe in Yorktown verseël. Hulle oorgawe op 17 Oktober 1781 het gekom twee dae voordat Graves met 'n vars vloot uitgevaar het. Die oorwinning by Yorktown word gesien as 'n groot keerpunt wat bygedra het tot die uiteindelike onafhanklikheid van die Verenigde State. Generaal George Washington het aangeteken dat 'wat ook al pogings deur die landleërs aangewend word, die vloot die beslissende stem in die huidige wedstryd moet hê'. George III het van die verlies geskryf dat 'Ek dink amper die ryk het verwoes'.