Slaget vid Chesapeake Bay var ett avgörande sjöslag i det amerikanska revolutionskriget. Det nämns i musikalen Hamilton och bidrog till de tretton koloniernas självständighet. Den brittiske marinhistorikern Michael Lewis (1890-1970) har sagt att "Slaget vid Chesapeake Bay var ett av de avgörande slagen i världen". Före det hade skapandet av Amerikas förenta statervar möjligt; efter det var det säkert.

Britterna skapade en bas i Yorktown.

Före 1781 hade Virginia inte varit vittne till några större strider, eftersom de flesta operationerna hade ägt rum antingen långt norrut eller längre söderut. Tidigare samma år hade dock brittiska styrkor anlänt till och plundrat Chesapeake, och under ledning av brigadgeneral Benedict Arnold och generallöjtnant Lord Charles Cornwallis hade de skapat en befäst bas vid den djupt liggande hamnen Yorktown.

Samtidigt anlände den franske amiralen Francois Joseph Paul, markis de Grasse Tilly till Västindien med en fransk flotta i april 1781 med order om att segla norrut och hjälpa de franska och amerikanska arméerna. När han bestämde sig för New York City eller Chesapeake Bay, valde han den senare eftersom den hade kortare seglingssträcka och var mer lättseglad än New York-hamnen.

Generallöjtnant de Grasse, målad av Jean-Baptiste Mauzaisse

Bild: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Engelsmännen misslyckades med att dra nytta av gynnsamma vindar.

Den 5 september 1781 mötte en brittisk flotta under befäl av konteramiral Graves en fransk flotta under konteramiral Paul, Comte de Grasse, i slaget vid Chesapeake. När en fransk flotta lämnade Västindien och en annan flotta under amiral de Barras seglade från Rhode Island gissade Graves att de var på väg mot Chesapeake Bay för att blockera Yorktown. Han lämnade New Jersey med en flotta på 19 fartyg för attförsöka hålla mynningarna till floderna York och James öppna.

När Graves anlände till Chesapeake Bay hade de Grasse redan blockerat tillträdet med 24 fartyg. Flottorna såg varandra strax efter kl. 9.00 och tillbringade timmar med att försöka manövrera sig i bästa möjliga position för en strid. Vinden gynnade engelsmännen, men förvirrade kommandon, som blev föremål för bittra diskussioner och en officiell utredning efteråt, innebar att de misslyckades med att driva utfördel hemma.

Fransmännen var taktiskt mer sofistikerade.

Den franska taktiken att skjuta på masterna minskade den engelska flottans rörlighet. När det kom till närstrid drabbades fransmännen av mindre skador men seglade sedan iväg. Engelsmännen följde vad som var ett taktiskt drag för att få dem bort från Chesapeake Bay. Totalt sett drabbades den engelska flottan under det två timmar långa slaget av skador på sex fartyg, 90 dödade sjömän och 246 sårade. Fransmännen drabbades av209 förluster men endast 2 fartyg skadades.

Under flera dagar drev flottorna söderut inom synhåll för varandra utan ytterligare strid, och den 9 september seglade De Grasse tillbaka till Chesapeake Bay. Britterna anlände utanför Chesapeake Bay den 13 september och insåg snabbt att de inte var i stånd att ta sig an så många franska fartyg.

Amiral Thomas Graves, målad av Thomas Gainsborough

Bild: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Det brittiska nederlaget var katastrofalt

Till slut tvingades den engelska flottan att halta tillbaka till New York. Nederlaget beseglade ödet för general Cornwallis och hans män i Yorktown. Deras kapitulation den 17 oktober 1781 skedde två dagar innan Graves satte segel med en ny flotta. Segern i Yorktown ses som en viktig vändpunkt som bidrog till USA:s slutliga självständighet. General George Washington skrev att"Vilka ansträngningar som än görs av landarméerna måste flottan ha den avgörande rösten i den nuvarande tävlingen". George III skrev om förlusten att "jag tror nästan att imperiet är ruinerat".