Pertempuran Chesapeake adalah pertempuran laut yang sangat penting dalam Perang Revolusi Amerika. Momen yang disebutkan dalam musikal Hamilton, berkontribusi pada kemerdekaan Tiga Belas Koloni. Memang, sejarawan angkatan laut Inggris Michael Lewis (1890-1970) menyatakan bahwa 'Pertempuran Teluk Chesapeake adalah salah satu pertempuran yang menentukan di dunia. Sebelum itu, pembentukan Amerika Serikatmungkin; setelah itu, itu pasti.

Inggris membuat pangkalan di Yorktown

Sebelum tahun 1781, Virginia hanya menyaksikan sedikit pertempuran karena sebagian besar operasi telah terjadi baik di ujung utara atau lebih jauh ke selatan. Namun, awal tahun itu, pasukan Inggris telah tiba dan menyerbu Chesapeake, dan di bawah Brigadir Jenderal Benedict Arnold dan Letnan Jenderal Lord Charles Cornwallis, menciptakan pangkalan yang dibentengi di pelabuhan air dalam Yorktown.

Sementara itu, Laksamana Prancis Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly tiba di Hindia Barat dengan armada Prancis pada bulan April 1781 di bawah perintah agar dia berlayar ke utara dan membantu tentara Prancis dan Amerika. Ketika memutuskan apakah akan menuju New York City atau Chesapeake Bay, dia memilih yang terakhir karena jarak berlayar yang lebih pendek dan lebih mudah dilayari daripada pelabuhan New York.

Letnan général de Grasse, dilukis oleh Jean-Baptiste Mauzaisse

Kredit Gambar: Jean-Baptiste Mauzaisse, Domain publik, via Wikimedia Commons

Inggris gagal memanfaatkan angin yang menguntungkan

Pada tanggal 5 September 1781, armada Inggris yang dikomandoi oleh Laksamana Muda Graves bertempur dengan armada Prancis di bawah Laksamana Muda Paul, Comte de Grasse pada Pertempuran Chesapeake. Ketika armada Prancis meninggalkan Hindia Barat dan armada lain di bawah Laksamana de Barras berlayar dari Rhode Island, Graves menduga bahwa mereka menuju Teluk Chesapeake untuk memblokade Yorktown. Dia meninggalkan New Jersey dengan armada yang terdiri dari 19 kapal untukmencoba dan menjaga mulut sungai York dan James tetap terbuka.

Pada saat Graves tiba di Chesapeake Bay, de Grasse sudah memblokade akses dengan 24 kapal. Armada-armada saling bertemu tepat setelah jam 9 pagi dan menghabiskan waktu berjam-jam mencoba untuk bermanuver ke posisi terbaik untuk bertempur. Angin menguntungkan Inggris, tetapi perintah-perintah yang membingungkan, yang menjadi subjek perdebatan pahit dan penyelidikan resmi setelah itu, berarti mereka gagal mengusir Inggris.keuntungan rumah.

Prancis secara taktis lebih canggih

Taktik Prancis yang menembaki tiang layar mengurangi mobilitas armada Inggris. Ketika terjadi pertempuran jarak dekat, Prancis menderita lebih sedikit kerusakan tetapi kemudian berlayar menjauh. Inggris mengejar apa yang merupakan langkah taktis untuk menjauhkan mereka dari Teluk Chesapeake. Secara keseluruhan, selama pertempuran dua jam, armada Inggris menderita kerusakan pada enam kapal, 90 pelaut tewas dan 246 terluka. Prancis menderita209 korban jiwa tetapi hanya memiliki 2 kapal yang rusak.

Selama beberapa hari, armada-armada itu melayang ke selatan dalam jarak pandang satu sama lain tanpa keterlibatan lebih lanjut, dan pada tanggal 9 September, De Grasse berlayar kembali ke Teluk Chesapeake. Inggris tiba di luar Teluk Chesapeake pada tanggal 13 September, dan dengan cepat menyadari bahwa mereka tidak dalam kondisi untuk menghadapi begitu banyak kapal Prancis.

Laksamana Thomas Graves, dilukis oleh Thomas Gainsborough

Kredit Gambar: Thomas Gainsborough, Domain publik, via Wikimedia Commons

Kekalahan Inggris merupakan bencana besar

Akhirnya, armada Inggris terpaksa tertatih-tatih kembali ke New York. Kekalahan itu menyegel nasib Jenderal Cornwallis dan anak buahnya di Yorktown. Penyerahan diri mereka pada 17 Oktober 1781 terjadi dua hari sebelum Graves berlayar dengan armada yang baru. Kemenangan di Yorktown dipandang sebagai titik balik utama yang berkontribusi pada kemerdekaan Amerika Serikat pada akhirnya. Jenderal George Washington mencatat bahwa"Apapun upaya yang dilakukan oleh angkatan darat, angkatan laut harus memiliki suara dalam kontes ini." George III menulis tentang kerugian itu bahwa 'Saya hampir berpikir kekaisaran hancur'.