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La ligne française (à gauche) et la ligne britannique (à droite) se battent Image Credit : Hampton Roads Naval Museum, Public domain, via Wikimedia Commons La bataille de la baie de Chesapeake a été une bataille navale cruciale de la guerre d'indépendance américaine. Mentionnée dans la comédie musicale Hamilton, elle a contribué à l'indépendance des treize colonies. L'historien britannique de la marine Michael Lewis (1890-1970) a d'ailleurs déclaré que "la bataille de la baie de Chesapeake était l'une des batailles décisives du monde. Avant elle, la création des États-Unis d'Amériqueétait possible ; après, c'était certain".
Les Britanniques ont créé une base à Yorktown
Avant 1781, la Virginie avait été le théâtre de peu de combats, la plupart des opérations s'étant déroulées dans l'extrême nord ou plus au sud. Cependant, plus tôt cette année-là, les forces britanniques étaient arrivées à Chesapeake et y avaient mené des raids. Sous la direction du général de brigade Benedict Arnold et du lieutenant général Lord Charles Cornwallis, elles avaient créé une base fortifiée dans le port en eau profonde de Yorktown.
Pendant ce temps, l'amiral français François Joseph Paul, marquis de Grasse Tilly, arrive aux Antilles avec une flotte française en avril 1781 avec l'ordre de naviguer vers le nord et d'aider les armées française et américaine. Au moment de décider s'il doit se diriger vers New York ou la baie de Chesapeake, il choisit cette dernière car elle a une distance de navigation plus courte et est plus navigable que le port de New York.
Lieutenant général de Grasse, peint par Jean-Baptiste Mauzaisse
Crédit image : Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons
Les Anglais n'ont pas su profiter des vents favorables
Le 5 septembre 1781, une flotte britannique commandée par le contre-amiral Graves engagea une flotte française sous le commandement du contre-amiral Paul, le comte de Grasse, lors de la bataille de Chesapeake. Lorsqu'une flotte française quitta les Antilles et qu'une autre, commandée par l'amiral de Barras, appareilla de Rhode Island, Graves devina qu'elles se dirigeaient vers la baie de Chesapeake pour bloquer Yorktown. Il quitta le New Jersey avec une flotte de 19 navires pouressayer de garder ouvertes les bouches des rivières York et James.
Lorsque Graves arrive dans la baie de Chesapeake, de Grasse en bloque déjà l'accès avec 24 navires. Les flottes se sont vues juste après 9 heures du matin et ont passé des heures à essayer de se placer dans la meilleure position pour un combat. Le vent a favorisé les Anglais, mais des commandements confus, qui ont fait l'objet d'âpres discussions et d'une enquête officielle par la suite, ont fait qu'ils n'ont pas réussi à repousser l'ennemi.avantage à la maison.
Les Français étaient tactiquement plus sophistiqués
La tactique française consistant à tirer sur les mâts a réduit la mobilité de la flotte anglaise. Lors du combat rapproché, les Français ont subi moins de dommages, mais ont ensuite pris le large. Les Anglais ont poursuivi ce qui était un mouvement tactique pour les éloigner de la baie de Chesapeake. Au total, au cours de cette bataille de deux heures, la flotte britannique a subi des dommages sur six navires, 90 décès de marins et 246 blessés. Les Français ont subi209 pertes mais seulement 2 navires endommagés.
Pendant plusieurs jours, les flottes ont dérivé vers le sud en vue l'une de l'autre sans autre engagement, et le 9 septembre, De Grasse a navigué de nouveau vers la baie de Chesapeake. Les Britanniques sont arrivés à l'extérieur de la baie de Chesapeake le 13 septembre, et ont rapidement réalisé qu'ils n'étaient pas en mesure d'affronter un si grand nombre de navires français.
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L'amiral Thomas Graves, peint par Thomas Gainsborough.
Voir également: Les aventures de Mme Py, le chat marin de Shackleton.Crédit image : Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons
La défaite britannique a été catastrophique
Finalement, la flotte anglaise a été forcée de retourner à New York. La défaite a scellé le sort du général Cornwallis et de ses hommes à Yorktown. Ils se sont rendus le 17 octobre 1781, deux jours avant que Graves n'appareille avec une nouvelle flotte. La victoire de Yorktown est considérée comme un tournant majeur qui a contribué à l'indépendance finale des États-Unis. Le général George Washington a écrit queGeorge III écrit à propos de la défaite que "je pense presque que l'empire est ruiné".