Le "black cab", officiellement connu sous le nom de "Hackney carriage", est devenu un symbole emblématique de Londres, rivalisant avec la cabine téléphonique rouge et le bus à deux étages en termes de popularité. L'histoire des taxis remonte à plus loin que l'on pourrait le penser, les premières itérations étant des voitures tirées par des chevaux de l'époque Tudor. Au 19ème siècle, des milliers de ces taxis transportaient des personnes à travers la ville.Londres, le prix moyen d'une course étant de 8 shillings (22,97 £ en 2022).

La naissance de l'industrie automobile a entraîné une révolution dans le monde des taxis. Les premières voitures de tourisme entièrement automatisées étaient électriques, mais les lacunes de la technologie les rendaient moins compétitives que les voitures à essence. Depuis leur création, plusieurs modèles différents ont circulé dans les rues de Londres, mais le plus emblématique est de loin l'Austin FX4 noir,qui est devenu le modèle standard pendant près de 30 ans.

Nous explorons ici l'histoire unique et fascinante de ces icônes londoniennes.

Voitures hippomobiles

Les calèches tirées par des chevaux, appelées "hackney coaches", circulaient dans les rues de Londres depuis l'époque Tudor. Les citoyens fortunés louaient leurs calèches pour gagner l'argent dont ils avaient besoin. Au milieu du 18e siècle, des milliers de "hackney coaches" transportaient les Londoniens à travers la ville.

Cabriolet. Copié de "The Carriage Monthly" - Vol 16 - No 1 - Avril 1880

Crédit d'image : National Archives at College Park

Au début du 19e siècle, un nouveau type d'autocar est arrivé sur les côtes britanniques en provenance de France : le cabriolet. Ces autocars atteignaient des vitesses plus élevées et étaient moins chers que les anciennes voitures de tourisme, ce qui a rendu l'importation française de plus en plus populaire. Le mot moderne "cab" tire son origine du cabriolet.

Un taxi Hansom, une voiture à deux roues avec le conducteur debout à l'arrière, descendant une rue. Vers 1890

Crédit image : Créateur inconnu, The J. Paul Getty Museum

Dans les années 1830, le fiacre Hansom, au design élégant, est arrivé sur le marché britannique et est devenu une option très prisée par les personnes souhaitant se déplacer. Un autre modèle très populaire était le fiacre Clarence à quatre roues, surnommé "growler". Il pouvait transporter de plus grandes quantités de bagages, ce qui en faisait une option utile si l'on devait se rendre à la gare.

Vue de plusieurs commerces de la rue Eastgate à Chester, en Angleterre. Des taxis tirés par des chevaux attendent les clients au centre de la rue.

Crédit image : Francis Frith (1822 - 1898), The J. Paul Getty Museum

Les premiers véhicules modernes

Avec le développement rapide de la technologie, le secteur des taxis est entré de plain-pied dans le nouveau siècle. Les premiers taxis électriques sont arrivés à Londres en 1897, mais ils ont été rapidement retirés de la circulation en raison d'une combinaison d'accidents de la route et d'erreurs techniques. Les taxis à essence, en revanche, ont ouvert la voie au XXe siècle.

Cabine électrique Bersey, 1897, conçue par Walter Bersey (directeur général de la London Electrical Cab Company). Berseys

Collection du groupe du Musée des sciences

Crédit image : © Le Conseil d'administration du Science Museum

L'un des premiers taxis à essence massivement populaires était l'Unic Cab français, que l'on pouvait trouver dans les rues de Londres de 1907 aux années 1930. Le terme "taxi" est entré dans le vocabulaire à cette époque, après que l'installation de taximètres soit devenue obligatoire pour tous les taxis.

Nouveau modèle d'Unic, construit en Grande-Bretagne par United Motors, la KF1 de 1930 était lourde et coûteuse, et peu d'entre elles ont été vendues.

Crédit photo : Bernard Spragg. NZ / Flickr.com

Les taxis produits par Austin sont devenus incontournables à Londres dans les années 1930, avec l'Austin 12/4 et l'Austin FX3 qui ont connu un grand succès. Pendant l'entre-deux-guerres, on pouvait trouver des taxis dans une variété de couleurs différentes.

Taxi Austin de Londres au travail, Londres 1949

Crédit image : Photo de Chalmers Butterfield

La montée en puissance du "taxi noir".

Après la Seconde Guerre mondiale, les taxis étaient presque exclusivement vendus en noir, ce qui a donné naissance au surnom de "black cab". Une nouvelle révolution majeure a eu lieu en 1958, lorsque le modèle le plus populaire de tous les temps a été introduit - l'Austin FX4. Pendant près de 40 ans, il est resté le taxi le plus reconnaissable à Londres.

Une Austin FX4 en 1976

Crédit photo : peterolthof / Flickr.com

L'une des raisons de sa longévité est la situation économique troublée des années 1970 et 1980, qui rendait plus difficile le remplacement des anciennes cabines par des versions plus récentes.

Taxis Austin FX4 circulant à Londres, années 1970

Crédit image : daves_archive1 / Flickr.com

Le design du FX4 a servi de base aux taxis modernes TX4, qui sont actuellement les "black cabs" les plus reconnaissables de Londres.

Un taxi TX4, Londres 16 janvier 2019

Crédit image : Longfin Media / Shutterstock.com