Le 8 novembre 1519, l'explorateur espagnol Hernán Cortés atteignait Tenochtitlan, capitale de l'empire aztèque. Ce moment allait marquer le début de la fin des grandes civilisations du continent américain et le début d'une nouvelle et terrible ère.

Repartir à zéro dans le Nouveau Monde

Comme beaucoup d'hommes qui partent explorer des terres lointaines, Cortés n'a pas connu le succès chez lui. Né en 1485 à Medellín, le jeune Espagnol a déçu sa famille après avoir quitté l'école prématurément et s'être gravement blessé en s'échappant par la fenêtre d'une femme mariée.

Lassé de sa vie de petit village et de sa famille éloignée, il part pour le Nouveau Monde en 1504, à l'âge de 18 ans seulement, et s'installe dans la colonie nouvellement créée de Saint-Domingue (aujourd'hui en République dominicaine).

Avec la conquête de Cuba en 1511, le jeune aventurier a été récompensé par une position politique élevée sur l'île. De manière typique, les relations entre lui et le gouverneur cubain Velazquez ont commencé à s'envenimer à cause de l'arrogance de Cortes, ainsi que de sa poursuite dévergondée de la belle-sœur du gouverneur.

Finalement, Cortés décide de l'épouser, s'assurant ainsi la bonne volonté de son maître et créant une plateforme nouvellement riche pour ses propres aventures.

Une illustration de l'empereur Moctezuma accueillant Cortés à Tenochtitlan.

Vers l'inconnu

En 1518, de nombreuses îles des Caraïbes avaient été découvertes et colonisées par des colons espagnols, mais le grand continent inexploré des Amériques restait un mystère. Cette année-là, Velazquez a donné à Cortés la permission d'explorer l'intérieur des terres et, bien qu'il ait rapidement révoqué cette décision après une nouvelle querelle, le jeune homme a décidé d'y aller quand même.

En février 1519, il part, emmenant avec lui 500 hommes, 13 chevaux et une poignée de canons. Arrivé dans la péninsule du Yucatan, il saborde ses navires. Son nom étant désormais entaché par la vengeance du gouverneur de Cuba, il ne pourra plus revenir en arrière.

Dès lors, Cortés se dirige vers l'intérieur des terres, remportant des escarmouches avec les indigènes, dont il capture plusieurs jeunes femmes. L'une d'entre elles, qui deviendra un jour le père de son enfant, lui parle d'un grand empire intérieur regorgeant de richesses. Dans ce qui est aujourd'hui Veracruz, il rencontre un émissaire de cette nation, et demande à rencontrer l'empereur aztèque Moctezuma.

Portrait d'Hernan Cortés réalisé au XIXe siècle par Jose Salome Pina. Crédit photo : Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - la ville insulaire

Après avoir essuyé plusieurs refus hautains de la part des émissaires, il se met en marche vers la capitale aztèque de Tenochtitlan, refusant d'accepter un refus. En chemin, il rencontre d'autres tribus soumises au joug de Moctezuma, et ces guerriers viennent rapidement grossir les rangs espagnols au cours de l'été 1519.

Enfin, le 8 novembre, cette armée hétéroclite arrive aux portes de Tenochtitlan, une cité insulaire que l'on dit étonnamment riche et belle. Voyant cet hôte aux portes de sa capitale, Moctezuma décide de recevoir pacifiquement les étranges nouveaux venus, et il rencontre l'aventurier étranger - qui se complaît dans la croyance locale que cet étrange homme en armure est en fait le Dieu serpent.Quetzalcoatl.

La rencontre avec l'empereur a été cordiale et Cortés a reçu de grandes quantités d'or - qui n'étaient pas considérées comme aussi précieuses pour les Aztèques. Malheureusement pour Moctezuma, après avoir fait tout ce chemin, l'Espagnol était plus excité qu'apaisé par cette démonstration de générosité.

La route sanglante de Cortés vers le pouvoir

Alors qu'il se trouvait dans la ville, il apprit que certains de ses hommes laissés sur la côte avaient été tués par des habitants, et s'en servit comme prétexte pour s'emparer soudainement de l'empereur dans son propre palais et le déclarer otage. Avec ce puissant pion entre les mains, Cortés dirigea alors efficacement la ville et son empire pendant les quelques mois suivants, sans grande opposition.

Ce calme relatif ne dura pas longtemps, car Velazquez n'avait pas renoncé à retrouver son vieil ennemi et envoya une force qui arriva au Mexique en avril 1520. Malgré son infériorité numérique, Cortés sortit de Tenochtitlan pour les rencontrer et incorpora les survivants dans ses propres hommes après avoir remporté la bataille qui s'ensuivit.