Pada 8 November 1519, penjelajah Sepanyol Hernán Cortés tiba di Tenochtitlan – ibu kota Empayar Aztec. Ia akan terbukti sebagai detik penentu era, menandakan permulaan tamadun untuk tamadun hebat di benua Amerika, dan permulaan zaman baharu dan dahsyat.

Bermula semula di Dunia Baru

Seperti kebanyakan lelaki yang pergi meneroka tanah yang jauh, Cortés tidak berjaya di rumah. Dilahirkan pada tahun 1485 di Medellín, pemuda Sepanyol itu mengecewakan keluarganya selepas berhenti sekolah awal dan didakwa mencederakan dirinya dengan teruk semasa melarikan diri keluar dari tingkap seorang wanita yang sudah berkahwin.

Bosan dengan kehidupan bandar kecilnya dan berjauhan. keluarga, dia pergi ke Dunia Baru pada tahun 1504 berusia hanya 18 tahun, dan menetap di koloni yang baru diwujudkan di Santo Domingo (kini di Republik Dominican.) Dalam beberapa tahun akan datang, dia menarik perhatian tuan kolonialnya semasa dia mengambil mengambil bahagian dalam ekspedisi untuk menakluk Hispaniola (Haiti) dan Cuba.

Dengan Cuba yang baru ditakluki pada tahun 1511, pengembara muda itu telah diberi ganjaran dengan kedudukan politik yang tinggi di pulau itu. Dalam cara biasa, hubungan antara dia dan gabenor Cuba Velazquez mula memburuk kerana keangkuhan Cortes, serta mengejar adik ipar gabenor itu.

Akhirnya, Cortés memutuskan untuk mengahwininya, justeru itu mengamankan kehendak baik tuannya, dan mencipta yang baruplatform yang kaya untuk beberapa pengembaraan beliau sendiri.

Ilustrasi Maharaja Moctezuma mengalu-alukan Cortés ke Tenochtitlan.

Ke tempat yang tidak diketahui

Menjelang 1518, kebanyakan Caribbean pulau telah ditemui dan dijajah oleh peneroka Sepanyol, tetapi tanah besar benua Amerika yang belum dipetakan masih menjadi misteri. Pada tahun itu Velazquez memberi Cortés kebenaran untuk meneroka kawasan pedalaman, dan walaupun dia dengan cepat membatalkan keputusan ini selepas satu lagi pertengkaran, lelaki yang lebih muda itu memutuskan untuk pergi juga.

Pada Februari 1519 dia pergi, membawa 500 orang, 13 kuda dan seekor segenggam meriam bersamanya. Apabila tiba di semenanjung Yucatan, dia menyelongkar kapalnya. Dengan namanya yang kini dihitamkan oleh gabenor Cuba yang pendendam, tidak akan ada jalan untuk kembali.

Sejak itu Cortés berarak ke pedalaman, memenangi pertempuran dengan orang asli, yang daripadanya dia menawan sejumlah wanita muda. Salah seorang daripada mereka suatu hari nanti akan menjadi bapa kepada anaknya, dan mereka memberitahunya tentang Empayar pedalaman yang hebat yang dipenuhi dengan kekayaan yang mengejutkan. Di tempat yang kini dikenali sebagai Veracruz, dia bertemu dengan utusan negara ini, dan menuntut pertemuan dengan Maharaja Aztec Moctezuma.

Potret Hernan Cortés abad ke-19 oleh Jose Salome Pina. Kredit imej: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan – bandar pulau

Selepas para utusan dengan angkuh menolaknya berkali-kali, dia mula berarak ke ibu kota Aztec Tenochtitlan – enggan menerimanya. untuk jawapan. Padake sana dia bertemu dengan puak lain di bawah kuk pemerintahan Moctezuma, dan pahlawan-pahlawan ini dengan cepat meningkatkan barisan Sepanyol apabila musim panas 1519 berlalu perlahan-lahan.

Akhirnya, pada 8 November, tentera ragtag ini tiba di pintu gerbang. Tenochtitlan, sebuah bandar pulau yang dikatakan sangat kaya dan cantik. Melihat tuan rumah ini di pintu gerbang ibu kotanya, Moctezuma memutuskan untuk menerima pendatang baru yang aneh itu secara aman, dan dia bertemu dengan pengembara asing itu - yang berjemur dalam kepercayaan tempatan bahawa lelaki berperisai aneh ini sebenarnya adalah Tuhan ular Quetzalcoatl.

Pertemuan dengan Maharaja adalah mesra, dan Cortés telah diberikan sejumlah besar emas - yang tidak dilihat sebagai berharga kepada Aztec. Malangnya bagi Moctezuma, selepas datang sejauh ini pemain Sepanyol itu berasa bersemangat dan bukannya ditenangkan oleh persembahan kemurahan hati ini.

Jalan berdarah Cortés untuk berkuasa

Semasa berada di bandar dia mengetahui bahawa beberapa daripada orang-orangnya yang ditinggalkan di tepi pantai telah dibunuh oleh penduduk tempatan, dan menggunakan ini sebagai alasan untuk tiba-tiba merampas Maharaja di istananya sendiri dan mengisytiharkannya sebagai tebusan. Dengan bidak berkuasa ini di tangannya, Cortés kemudiannya memerintah bandar dan Empayarnya dengan berkesan untuk beberapa bulan akan datang dengan sedikit tentangan.

Ketenangan yang relatif ini tidak bertahan lama. Velazquez tidak berputus asa mencari musuh lamanya dan menghantar pasukan yang tiba di Mexico pada April 1520. Walaupunmelebihi bilangan, Cortés keluar dari Tenochtitlan untuk menemui mereka dan memasukkan mereka yang terselamat ke dalam pasukannya sendiri selepas memenangi pertempuran berikutnya.