Als der spanische Entdecker Hernán Cortés am 8. November 1519 Tenochtitlan, die Hauptstadt des Aztekenreichs, erreichte, war dies ein entscheidender Moment, der den Anfang vom Ende der großen Zivilisationen des amerikanischen Kontinents und den Beginn eines neuen, schrecklichen Zeitalters bedeutete.

Neuanfang in der Neuen Welt

Wie viele Männer, die sich aufmachten, ferne Länder zu erforschen, hatte auch Cortés zu Hause keinen Erfolg. 1485 in Medellín geboren, war der junge Spanier eine Enttäuschung für seine Familie, nachdem er die Schule vorzeitig abgebrochen und sich angeblich schwer verletzt hatte, als er aus dem Fenster einer verheirateten Frau flüchtete.

Gelangweilt von seinem kleinstädtischen Leben und seiner weit entfernten Familie, brach er 1504 im Alter von nur 18 Jahren in die Neue Welt auf und ließ sich in der neu gegründeten Kolonie Santo Domingo (heute Dominikanische Republik) nieder. In den nächsten Jahren erregte er die Aufmerksamkeit seiner Kolonialherren, als er an Expeditionen zur Eroberung von Hispaniola (Haiti) und Kuba teilnahm.

Nach der Eroberung Kubas im Jahr 1511 wurde der junge Abenteurer mit einer hohen politischen Position auf der Insel belohnt. Typischerweise verschlechterten sich die Beziehungen zwischen ihm und dem kubanischen Gouverneur Velazquez aufgrund von Cortes' Arroganz und seiner rücksichtslosen Verfolgung der Schwägerin des Gouverneurs.

Schließlich beschloss Cortés, sie zu heiraten, sicherte sich so das Wohlwollen seines Herrn und schuf sich eine neue reiche Basis für eigene Abenteuer.

Eine Illustration des Kaisers Moctezuma, der Cortés in Tenochtitlan willkommen heißt.

Ins Ungewisse

Bis 1518 waren viele der karibischen Inseln von spanischen Siedlern entdeckt und kolonisiert worden, doch das große, unerforschte Festland Amerikas blieb ein Rätsel. In diesem Jahr erteilte Velazquez Cortés die Erlaubnis, das Landesinnere zu erforschen, und obwohl er diese Entscheidung nach einem weiteren Streit schnell widerrief, beschloss der jüngere Mann, trotzdem zu gehen.

Im Februar 1519 brach er mit 500 Männern, 13 Pferden und einer Handvoll Kanonen auf. Als er die Halbinsel Yucatan erreichte, versenkte er seine Schiffe. Da sein Name nun vom rachsüchtigen Gouverneur von Kuba angeschwärzt worden war, gab es kein Zurück mehr.

Von da an marschierte Cortés ins Landesinnere und gewann Scharmützel mit Eingeborenen, von denen er einige junge Frauen gefangen nahm. Eine von ihnen sollte eines Tages sein Kind zeugen, und sie erzählten ihm von einem großen Reich im Landesinneren, das mit unglaublichen Reichtümern angefüllt war. Im heutigen Veracruz traf er auf einen Abgesandten dieses Volkes und verlangte ein Treffen mit dem Aztekenkaiser Moctezuma.

Ein Porträt von Hernan Cortés aus dem 19. Jahrhundert von Jose Salome Pina, Bildnachweis: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - die Inselstadt

Nachdem die Abgesandten ihn mehrmals hochmütig abgewiesen hatten, begann er, auf die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan zu marschieren - und ließ sich nicht abwimmeln. Auf dem Weg dorthin traf er auf andere Stämme, die unter dem Joch von Moctezumas Herrschaft standen, und diese Krieger ließen die Reihen der Spanier im Laufe des Sommers 1519 schnell anwachsen.

Als Moctezuma dieses Heer am 8. November vor den Toren seiner Hauptstadt Tenochtitlan ankommen sah, einer Inselstadt, die erstaunlich reich und schön gewesen sein soll, beschloss er, die seltsamen Neuankömmlinge friedlich zu empfangen, und traf sich mit dem fremden Abenteurer, der im Glauben der Einheimischen lebte, dass dieser seltsame gepanzerte Mann in Wirklichkeit der Schlangengott sei.Quetzalcoatl.

Das Treffen mit dem Kaiser war herzlich, und Cortés erhielt große Mengen an Gold, das für die Azteken nicht so wertvoll war. Zum Unglück für Moctezuma war der Spanier nach der weiten Reise eher wütend als besänftigt von dieser Großzügigkeit.

Cortés' blutiger Weg zur Macht

In der Stadt erfuhr er, dass einige seiner Männer, die an der Küste zurückgeblieben waren, von Einheimischen getötet worden waren, und nutzte dies als Vorwand, um den Kaiser plötzlich in seinem eigenen Palast in seine Gewalt zu bringen und ihn als Geisel zu erklären. Mit diesem mächtigen Pfand in der Hand beherrschte Cortés die Stadt und ihr Reich in den nächsten Monaten mit wenig Widerstand.

Diese relative Ruhe währte nicht lange. Velazquez hatte nicht aufgegeben, seinen alten Feind zu finden, und sandte eine Streitmacht aus, die im April 1520 in Mexiko eintraf. Obwohl er zahlenmäßig unterlegen war, ritt Cortés ihnen aus Tenochtitlan entgegen und schloss die Überlebenden in seine eigenen Männer ein, nachdem er die folgende Schlacht gewonnen hatte.